 A modelo e o guarda-costas
  Beauty and the bodyguard
  Merline Lovelace
  Famlia Fortune 3

Sempre-Lendo, o melhor grupo de troca de livros da Internet!



   Ao ser ameaada por um f manaco e desconhecido, a modelo Allison Fortune passa a contar com a proteo de
Rafe Stone, um ex-mercenrio contratado para ser seu guarda-costas.
   Enquanto protege a bela, Rafe percebe que o maior perigo  justamente Allison. Sua beleza estonteante e seu jeito
sedutor so capazes de derrubar qualquer um, at mesmo um homem acostumado a lidar com grandes
adversidades.
   Rafe comea a sentir seu autocontrole ameaado... Mas ser que Allison permitir que ele resista at o fim do
contrato?

   ALLIE FORTUNE: Muitas vezes capa de revistas, Allie aprendeu que os homens s esto interessados em duas
coisas: seu dinheiro e seu corpo. Rafe Stone parecia diferente, mas este guarda-costas sexy  pago para protege-la.
Ser que ela pode mesmo confiar nele?
   RAFE STONE: Ex-mercenrio, Rafe foi contratado para manter os problemas longe de Allie. Mas ele logo percebe
que ela  um grande problema para os nervos dele. Sua excitante combinao de inteligncia e beleza o deixam
louco!
   KATE FORTUNE: O cl dos Fortune ainda acredita que sua amada matriarca morreu, mas ela est velando por
todos em segredo. Nem mesmo seu "falecimento" pode impedi-la de estar com seus entes queridos nos principais
momentos de suas vidas.
   MICHAEL FORTUNE: "Antes morto do que casado" sempre foi o lema deste grande executivo. Mas um anel de
rubi talvez abra seus olhos para que ele perceba o que e quem est bem debaixo de seu nariz.

   O Dirio de Kate Fortune
    muito difcil para mim estar de fora e ver meus entes queridos sofrerem. Pobre Allie. Sua beleza sempre
chamou muita ateno. E agora, est sendo perseguida por um f obsessivo. Estou bastante preocupada. Felizmente,
posso contar com Rafe Stone, o guarda-costas que cuida de minha neta.
   Allie no est acostumada a ser amada por homens que vejam nela sua beleza interior. Rafe tambm tem suas
prprias cicatrizes, que fazem com que ele no acredite no amor.
   Eu espero que a caixinha de msica que eu deixei para ela ajude os dois a encontrarem a fora da verdadeira
beleza. Embora seja um objeto bem barato e amassado, a musiquinha que toca  cheia de magia.
   Enquanto isso continuo investigando quem est perseguindo minha famlia. Porque eu desconfio que esse
obsessivo busca algo alm de minha neta...


   Liz Jones
   A Colunista N 1 dos Celebridades

   Ser que os Fortune so amaldioados?
   Como se j no bastassem os ltimos infortnios, agora a glamourosa Allie Fortune, nova garota-propaganda dos
Cosmticos Fortune, est sendo perseguida por um f.
   Para sua sorte ela arranjou um guarda-costas grando para proteger seus dotes.
   Desde a morte de Kate, o imprio dos Fortune foi obrigado a passar por uma reestruturao completa, e isso
provocou uma queda considervel das aes do grupo.
   Mais uma vez foi adiado o lanamento de uma nova frmula secreta, devido a contratempos misteriosos no
laboratrio da empresa. O que se diz  que, caso a tal frmula no aparea, o grupo vai quebrar.
   C entre ns, eu no investiria um centavo nessa canoa furada...
   Mas o que est acontecendo  um problema relativo a negcios ou uma vingana pessoal contra os Fortune? S o
tempo dir. Mas, no h dvidas de que os verdadeiramente curiosos vo querer saber qual  o desfecho dessa
histria.

   Captulo 1

   Primeiramente, ela notou sua gravata.
   Depois de passar 25 anos trabalhando como modelo, Allie Fortune conhecera todos os excessos da moda. Em sua carreira,
usara acessrios de colees que os crticos mais generosos descreveriam simplesmente como eclticos.
   Entretanto, aquela pea para adornar o pescoo, em particular, ia muito alm do ecletismo, podendo ser considerada at
mesmo repugnante. Olhos de peixe vermelhos e laranjas salpicados em um fundo roxo criavam um padro de moda que Allie
mal podia comear a interpretar.
   Imaginando que tipo de homem combinaria aquela gravata detestvel com uma cala preta tradicional, camisa azul-clara e
casaco esportivo creme apertado na altura dos ombros largos, Allie ergueu os olhos na direo do rosto dele.
   Jamais o vira antes. Ela teria se lembrado. Ele sobressaa entre publicitrios, diretores de arte, fotgrafos, qumicos e
engenheiros de produo reunidos na festa que a irm mais velha de Allie promovia para lanar a nova linha de cosmticos da
Cosmticos Fortune. Sob cabelos bem cortados, seu rosto era magro e surpreendente, apesar das cicatrizes do queixo e do
pescoo... ou talvez por causa delas. Certamente ela teria se lembrado dos olhos dele. Azuis, brilhantes e emoldurados por uma
boa quantidade de clios negros que causariam inveja a muitas de suas amigas, eles a notaram em meio  multido.
   Por alguns longos segundos, aqueles olhos azuis glidos a pegaram. Para grande surpresa de Allie, aquele olhar examinador
causou-lhe um formigamento na espinha. A penugem de sua nuca se arrepiou, como se surpreendida por uma brisa. Uma certa
percepo incmoda tomou seus ombros e percorreu suas costas, sendo revelada pela abertura do vestido. Por um momento,
todo o burburinho empolgante sobre a nova linha de produtos da Cosmticos Fortune parecia no ser mais o foco.
   Ser observada no era particularmente uma experincia nova para uma mulher que passara a maior parte de sua vida adulta
sob os olhos imperdoveis e severos de maquiadores, estilistas e fotgrafos. Mesmo assim, um pequeno e inexplicvel arrepio
estremecia os nervos de Allie enquanto a percepo aumentava. Com a desenvoltura dos anos de prtica, ela manteve uma pose
serena enquanto retribua o olhar.
   Ento, devagar, deliberadamente, o olhar dele a percorreu do topo de seus cabelos at as sandlias, passando pelas linhas
suaves do vestido de chiffon verde-limo. Quando os olhares deles se encontraram novamente, ela sentiu-se levemente
surpreendida.
   Allison Fortune aprendera a esperar por uma ampla variedade de reaes dos olhos dos homens quando eles olhavam para
ela. Rejeio no era uma delas. Melindrada, ela tomou um gole de champanhe.
    Aceita outra taa?
   A voz profunda e levemente incompreensvel ao lado dela tirou sua ateno do estranho de cabelos negros do outro lado da
sala.
    No, Dean, obrigada.
   Dean Hansen ergueu a sobrancelha loura.
    Voc est com essa taa h horas. J deve estar sem gs.
    Tenho que cuidar das calorias  respondeu ela.  Amanh vou viajar para fazer um ensaio, lembra?
   Ele lanou um olhar mal-humorado, unindo as linhas de suas lindas feies classicamente escandinavas.
    Lembro. Deus, Allie, voc chegou de Nova York hoje de manh. Quando vai passar um tempo em Minneapolis? Mais
especificamente, quando voc vai passar um tempo comigo?
   Ele aumentou o tom de voz, irritado, sobressaindo-se no agito das conversas e na batida de jazz do trio que tocava na outra
extremidade da sala. Vrias pessoas viraram para olhar, e Allie captou o olhar de sua irm mais velha, nitidamente preocupada.
Como gerente de marketing de uma vasta srie de produtos da Cosmticos Fortune, Caroline Fortune Valkov tinha grandes
responsabilidades. Desde a morte da av, seis meses antes, em um acidente areo, essas responsabilidades tornaram-se ainda
mais pesadas.
   Apesar de o pai delas, Jake, ter tomado a frente dos negcios quando Kate Fortune morrera, ele teve que reorganizar e
otimizar vrias empresas subsidirias para manter o enorme conglomerado em andamento enquanto os advogados cuidavam das
finanas de Kate. Como resultado, o valor das aes despencou. Para piorar, uma srie de falncias e um incndio no laboratrio
qumico principal causaram alguns contratempos no desenvolvimento da nova linha de produtos que Allie ajudava a lanar.
   Eles apostavam na nova linha, Caroline e o pai delas, bem como todos os demais membros da famlia Fortune. Mesmo sem a
frmula secreta da "juventude" em que a av delas trabalhava ao morrer, esta coleo de novos produtos de beleza permitiria
que eles obtivessem tempo para tirar a corporao dos problemas financeiros. Milhares de pessoas em todo o mundo dependiam
da Cosmticos Fortune como meio de sustento. Em toda a vida de Kate, a organizao jamais dispensara funcionrios. Jake
estava determinado a no ser o primeiro Fortune a colocar os funcionrios na linha do desemprego.
   Por essa razo, Allie concordara em dar um tempo em sua carreira para ser a "cara" da nova linha. Por isso no contou a
ningum, a no ser para sua irm gmea, os detalhes sobre umas ligaes assustadoras que vinha recebendo. E tambm por isso,
com aquelas linhas marcadas na testa de Caroline, ela no precisava que Dean Hansen fizesse uma cena na festa da irm.
   Allie examinou o homem com o qual vinha namorando h alguns meses. O rosto corado de Dean dizia que aquela seria a
ltima vez que eles saam juntos. O copo cheio de usque na mo dele tambm dizia que ele no conseguia andar direito. Ao
decidir que a nica forma de ser justa com ele seria resolver as coisas entre os dois antes de ir para o Novo Mxico, ela colocou
sua taa sobre uma mesa.
    Por que no vamos at o terrao?  sugeriu, balanando a cabea na direo das portas envidraadas. Com sorte, a brisa
vinda do lago diminuiria o efeito do usque.
   A expresso de Dean suavizou. O lquido mbar espirrou, quando ele colocou o copo ao lado do dela.
    V na frente, linda.
   Allie caminhou rpido pelas pessoas barulhentas e passou pelas portas. Atravessando o terrao, ela apoiou as duas mos no
parapeito de pedra e respirou fundo o ar bem-vindo daquela noite de agosto. Depois de duas semanas de reunies e encontros
com publicitrios em meio  umidade sufocante de Nova York, o ar de Minnesota parecia bater em sua pele inacreditavelmente
limpo.
   Os passos irregulares de Dean ecoavam na laje por trs dela, quase perdidos no volume oscilante das risadas e da msica l
de dentro. Ele a pegou pelo brao.
    Vamos fugir desse barulho. Por que no caminhamos ao redor do lago?
   Concordando, Allie tirou as sandlias e as deixou no terrao. Os dedos dos seus ps encolheram ao contato com a grama
orvalhada. Ela correra descala por aquele gramado com sua irm gmea muitas vezes, nos veres em que ficavam com a av.
Allie e Rocky caavam vaga-lumes rindo e compartilhando seus sonhos de meninas com Kate. Agora Kate estava morta e Allie
tinha adiado seus sonhos.
   Com Dean ao seu lado, seguiu em direo ao lago. A relva longa e inclinada abafava os sons da festa. Gradualmente, o
barulho se transformou em um leve murmrio. Por alguns momentos, ela ouviu somente o marulhar da gua azul contra os
bancos de grama e o cantar das cigarras. Ento, a voz rouca de Dean interrompeu a harmonia da noite.
    Deus, Allie, voc  to linda!  E deslizando a mo por trs do pescoo dela, ele virou seu rosto.
    Voc no  de se jogar fora  respondeu ela , mas...
   Ele passou o polegar pelos lbios dela.
    Sem "mas". Hoje, no. No na vspera da sua viagem.
   Quando ele tentou abra-la, Allie pressionou as mos contra o peito dele.
    Precisamos conversar, Dean.
    Conversaremos mais tarde.
   Para sua surpresa, ele cravou os dedos por trs do pescoo dela e a puxou para frente. Franzindo o cenho, ela retesou os
braos.
    Dean, por favor!
    Droga, Allie, no faa isso! No me d um gelo novamente!
    Voc bebeu demais  disse ela, tranqilamente.  Me deixe.
    Agora no  resmungou ele, com o hlito quente e cheirando a usque.  Venho danando conforme a sua msica h
meses. Sempre que tento me aproximar, voc se esquiva. O que h com voc, Allie? Que tipo de jogo est jogando?
    No jogo. Nem com voc, nem com ningum.
    Joga sim! Que outro nome voc d a isso? Quando voc me instiga e depois se afasta, sempre que tento toc-la?
   Forando os braos contra o peito dele, Allie lutou para manter a voz firme. Apesar de ter herdado parte do fogo da av, bem
como seus cabelos, h muito tempo aprendera a esconder as emoes por trs de um sorriso de fachada que o pblico gostava de
ver.
    Eu j disse a voc vrias vezes. Gosto de voc... como amigo. Gosto da sua companhia... como amigo. Mas no vou para
a cama com voc.
    Por que no?
   Ele parecia to injustiado, como um adolescente contrariado pelo pai no ter emprestado o carro, que ela teve que rir.
    Porque eu no quero, Dean.
   Enquanto falava, Allie reconhecia a fora das palavras. Seu sorriso foi minguando.
   O fato triste era que ela no queria h algum tempo. Muito tempo. Nem com Dean, nem com ningum. Desde que descobrira
que os homens, em geral, e particularmente seu primeiro noivo, estavam mais interessados em seu dinheiro do que nela mesma,
Allie Fortune perdera o interesse. Aquela experincia humilhante no a desligara totalmente, nem de homens nem de sexo. Ela
apenas no encontrara ainda o homem que pudesse v-la de verdade, alm de sua imagem pblica.
   Dean Hansen era um caso em particular. Em vez de aceitar que eles no estavam tendo um caso quando saram pela primeira
vez, ele tomou isso como desafio pessoal. Toda vez que ela ia para casa visitar a famlia e concordava em jantar ou ir ao cinema
com ele, ele tentava provocar e agrad-la para que fizesse sexo com ele. Agora, aparentemente, ele no estava agradando.
   Mordendo os lbios, ele usou a mo que segurava o pescoo dela para puxar seu rosto para perto do dele.
    Ah, voc no quer? Talvez eu devesse fazer com que quisesse.
    Talvez no. Me deixe, Dean.
    Acho que no. Dessa vez, no.
    Sim  ela gritou.  Dessa vez!
   Dean no esperava a cotovelada forte no estmago. Ficou um pouco sem ar e afrouxou o abrao o bastante para que Allie
conseguisse se soltar. Ela andou alguns passos para trs, esforando-se para se controlar.
    V embora  disse ela, friamente.  No volte para a festa. Voc no  mais bem-vindo.
   Ela se virou para ir para a casa. Quando a mo dele agarrou seu brao direito novamente, Allie perdeu o controle.
Rodopiando, ela plantou as duas palmas das mos no peito dele e deu um empurro.
   Pego de surpresa, Hansen tropeou para trs, balanando os braos no ar. Tarde demais. Allie viu que a combinao de
usque com aqueles movimentos iria jog-lo no lago. Naquela condio de embriaguez, o tolo se afogaria.
    Oh!  Ela se atirou para frente, segurando a lapela do palet de Dean.  Preste ateno!
   Freneticamente, ele tentou agarr-la. A mo dele pegou uma das tiras de seu vestido. A tira caiu pelo ombro dela, depois
arrebentou. Com um olhar cmico de surpresa no rosto e um pedao de chiffon verde-limo enrolado no pulso, Dean caiu no
lago.
   Sua queda descoordenada jogou uma onda de gua fria sobre Allie. Momentos depois, a sada desajeitada contribuiu para
que ela se encharcasse ainda mais. Enquanto ela o ajudava a escalar o banco de grama, sua irritao foi dando lugar ao senso de
ridculo que a ajudava nos ensaios longos e cansativos, quando tudo que podia sair errado saa. Mordendo o lbio inferior para
conter o riso, ela levantou o vestido ensopado com uma das mos, enquanto Dean tentava limpar a lama espessa que se esvaa de
seu rosto e de suas mos.
   Seu acompanhante no parecia estar se divertindo tanto quanto ela. Blasfemando, ele sacudiu as mos para retirar a lama.
Ento, com os cabelos louros caindo sobre a testa, avanou na direo dela.
    Sua pequena...
    Sugiro que voc d uma espairecida, se no quiser cair no lago outra vez. Dessa vez, para sempre.
   A voz profunda e arrastada fez com que Allie e Dean olhassem ao redor. Olhando pela escurido, ela viu uma figura sombria
apoiada em um alto carvalho.
   Tirando os cabelos molhados dos olhos, Dean fitou a sombra.
    Quem diabos...?
    Voc tem dez segundos para sair daqui, camarada.
    Olhe, camarada...
    Sim?
   A combinao de indagao educada com ameaa mortal naquela nica palavra fez com que Allie piscasse e Dean expirasse
com fora. Indignado mas agora mais previdente, ele tentou fazer ameaas.
    Esta conversa  particular.
   Desencostando-se do tronco, o intruso caminhou sob a luz do luar. A respirao de Allie se acelerou quando ela reconheceu
o mosaico de vermelho, laranja e roxo.
    De acordo com a moa, a conversa acabou  falou o estranho.  Voc agora tem cinco segundos.
    Quem  este sujeito, Allie?
   Como ela no tinha idia, ignorou a pergunta.
    Acho que voc deve ir embora, Dean. Agora.
   Ele ensaiou dizer alguma coisa. Ento, o estranho caminhou para frente com uma economia controlada de movimentos que
fez com que ele recuasse um passo.
    Est certo  falou Dean, rispidamente.  Estou indo. J  hora de eu encontrar uma mulher de verdade, em vez de uma
boneca plastificada.
   Nem Allie nem o rapaz ao seu lado disseram uma palavra enquanto Hansen se afastava, jorrando gua pelos sapatos a cada
passo. Quando ele partiu, a noite de vero os envolveu como um manto. S que, dessa vez, Allie no notava as marolas batendo
no banco de grama nem o cantar das cigarras. Agora, o homem diante dela absorvia toda a sua ateno.
   Com os olhos brilhando como prata sob a luz do luar, ele a examinou com a mesma objetividade imparcial de antes. Mais
uma vez, ele a avaliou da cabea aos ps, mas dessa vez seu olhar se concentrou mais no que havia no meio do caminho.
   Um pouco tardiamente, Allie percebeu que o vestido leve estava colado em seu corpo como uma segunda pele. Como Dean
levara um bom pedao do corpete para o lago com ele, ela s podia esperar que os restos de seu suti e sua calcinha
escondessem mais do que revelassem. Tinha certeza de que a brisa fria arrepiara seus mamilos, juntamente com o resto de seu
corpo.
   Pensando nos olhos enigmticos do estranho em seus seios, Allie esfregou os dedos sobre o tecido amassado. Pela segunda
vez naquela noite, ela sentiu algo diferente subindo pela espinha. No era simplesmente atrao. No era exatamente
curiosidade. Era mais uma percepo que a dominava em um nvel subconsciente e a deixava desequilibrada.
   Com algum esforo, ela controlou um impulso instintivo feminino de cruzar os braos sobre os seios. No tinha esta
conscincia sobre seu corpo desde que posara para o colega da turma que implorara para tirar algumas fotos dela e acrescentar
ao seu portflio. Aquelas fotos deslancharam sua carreira e a de Dominic, e Allie se livrou de sua modstia pudica sob as lentes
daquela cmera. Ou assim ela pensava.
   Quando ele finalmente olhou para o rosto dela, seus olhos tinham um predatrio brilho masculino que Allie reconhecia bem.
Ela sentiu um leve desapontamento.
   Mais cedo, a indiferena fria daquele homem a tinha intrigado quase tanto quanto sua gravata. Por alguns momentos, ela
pensou que ele fosse diferente. Que no se importasse com aparncia. Ela se permitira acreditar que ele estava tentando ver alm
de sua imagem quando lhe lanou aquele olhar gelado.
   Ele no estava indiferente agora, se  que aquela pequena chama de interesse masculino fosse alguma indicao. Dizendo a si
mesma ser uma louca por estar desapontada porque um homem apreciava a aparncia que ela lutava para manter perfeita, Allie
levantou o queixo.
    No creio que nos conhecemos.
    No, no nos conhecemos.
   Como ele no parecia inclinado a continuar, ela estendeu a mo.
    Sou...
    Sei quem voc , Srta. Fortune.
   Ela abaixou a mo suavemente. O fato de aquele estranho saber seu nome no a surpreendia particularmente. O mercado de
massa e a exploso do interesse da mdia pelas vidas das modelos as transformaram em superstars nos anos 90. Como resultado,
o rosto de Allie normalmente era conhecido de imediato quando ela entrava em algum local.
   Ultimamente, ele vinha atraindo algo a mais tambm. Algo sombrio e assustador.
   Um eco da ligao que tirara o sono de Allie na noite anterior reverberava em sua cabea. Ela mordeu o lbio quando
descuidou-se da preocupao inexplicvel com o homem diante dela, depois sentiu desconforto. Silenciosamente, ela olhou para
ele.
   Delineado pela luz do luar, o rosto dele no mostrava suavidade, apenas ngulos pronunciados, intransigentes. Um queixo
quadrado, obscurecido pelas sombras da noite. Um nariz que tinha colidido com algum objeto slido uma ou duas vezes no
passado. Bochechas magras. E aquelas cicatrizes do lado esquerdo do queixo e do pescoo... Engolindo para limpar a garganta
repentinamente seca, Allie quebrou o pequeno silncio.
    Bem, voc me conhece, mas eu no o conheo. Quem  voc e o que faz aqui?
    Meu nome  Rafe Stone. Sou seu guarda-costas, Srta. Fortune.
   Atnita, Allie o fitou.
    Meu o qu?
    Possivelmente, seu guarda-costas  ele corrigiu.  Fui convidado a trabalhar como seu guarda-costas.
    Por... por quem?
    Pelo seu pai.
   Por alguns longos minutos, Allie ficou simplesmente embasbacada. Ento, foi tomada pela raiva. Uma raiva repentina,
impetuosa, que ela se recusava a deixar aquele estranho ver.
   Jake Fortune no conseguia parar de tentar control-la, mais do que tentava controlar seus outros filhos, sua mulher ou seus
milhares de funcionrios. Logo depois desse pensamento doloroso, veio a percepo cnica de que seu pai s estava tentando
proteger o "rosto" no qual depositava o futuro de sua empresa.
    Quando ele o contratou?
    Ainda no fechamos o negcio, mas o acordo era para que eu comeasse hoje  noite, caso aceitasse o emprego.
    Hoje  noite?  Ela ergueu a sobrancelha, desdenhosa.  Ento por que no intercedeu um pouco antes, Sr. Stone? Voc
deve ter visto minha briga com Hansen.
    Ainda no negociei os termos de meu contrato com seu pai. Alm disso  ele acrescentou, olhando para o tecido
molhado nas mos dela  por um instante ali, eu estava to confuso quanto seu amigo viking musculoso com relao ao seu
jogo.
   Allie enrijeceu-se.
    Ento eu diria que voc no  muito perceptivo para um homem que vive de observar as pessoas.
   Ele ergueu uma sobrancelha de forma sarcstica.
    Perceptivo o bastante para ver quem convidou quem para um passeio na escurido.
    Sabe, Sr. Stone  respondeu Allie, falando cada palavra claramente , no acho que eu particularmente queira a sua
proteo.
    Talvez voc devesse conversar com seu pai sobre isso.
    Conversarei.
   Ela ensaiou uma sada digna, o que no seria fcil com seu cordo francs escorregando pelo pescoo e o vestido se
agarrando s coxas a cada passo. A caminhada de volta para casa pareceu muito mais longa do que a ida para o lago.
   Rafe a seguiu em um passo mais descansado, olhando para a figura esguia diante dele. Ele imaginava se ela tinha idia de
como o tecido molhado do vestido colava em seu corpo, ou do que provocava nos pulmes dele.  claro que tinha. Mulheres
como Allison Fortune provavelmente j nasciam conhecendo o impacto que causavam nos homens.
   Tudo bem, os olhos espaados dela, a boca carnuda e os membros longilneos eram a base de fantasias noturnas. Ento ele
sentiu uma necessidade urgente e atrevida de passar o polegar naquelas costelas impossveis, quando ele a viu pela primeira vez
naquela sala barulhenta. Rafe possua o que presumia ser um nvel moderado de testosterona. Qualquer homem teria um desejo
incontrolvel de tocar a pele dela, s para ver se era to sedosa e macia quanto parecia.
   Infelizmente, sua primeira reao a Allie Fortune fora amena, se comparada  que sentia agora. Observ-la caminhando pelo
gramado inclinado com facilidade e graa detonou pequenas imploses de calor, uma aps outra, logo abaixo de sua cintura.
Com toda aquela magreza quase masculina, a mulher tinha uma figura que pararia o trfego de qualquer rua, em qualquer cidade
ou continente.
   Que bom que ela no o queria protegendo aquele corpo, pensou Rafe cinicamente, ainda mais do que desejava o emprego.
Ele no precisava da quantia assombrosa que Jake Fortune oferecera, assim como no queria os tipos de complicao que sua
reao involuntria a Allison Fortune poderiam causar. A reputao que conseguira em certos crculos por sua habilidade de
penetrar aparentemente em locais impossveis e resgatar refns trouxera-lhe mais trabalho do que ele podia administrar. Tivera
sucesso naquele mundo sombrio e perigoso devido  sua cruel habilidade de se concentrar no seu alvo. Se ele se deixasse
envolver com a pessoa que estivesse por trs do alvo, perderia o fio afiado de concentrao que seu trabalho demandava.
   Alm disso, Rafe tinha sobrevivido a uma experincia desastrosa com uma bela mulher, e era um homem que aprendia com
os erros. Sua ex-mulher no tinha nem de longe a classe de Allie Fortune,  claro, mas sua beleza ingnua de tirar o flego
atrara mais do que alguns homens.
   Phyllis o deixara trs anos antes, quando ficou claro que nenhuma cirurgia apagaria as cicatrizes deixadas pela bomba que
quase o matara e ao seu cliente. Rafe decidiu se manter afastado de qualquer embarao como esse desde ento... o que o fazia
ser muito cuidadoso com relao  atrao animal instantnea que sentia pela mulher diante dele. A cada passo, sua
determinao de dizer a Jake Fortune para procurar outro profissional aumentava.
   Entre outras coisas.
   Ela chegou s escadas que levavam ao terrao e Rafe pensava inutilmente se ela tinha a inteno de entrar na sala iluminada
com todas as curvas  mostra. Provavelmente. De acordo com o dossi que ele obteve sobre Allison Fortune, no havia muitas
partes de seu corpo que ainda no tivessem sido capturadas em detalhes explcitos e mostradas ao vido pblico. Apesar do
pequeno discurso melindroso para Eric, o Louro, h alguns minutos, essa mulher fizera carreira jogando. Ao ter seu corpo
coberto por uma rocha em um litoral meio enevoado em um anncio de pgina inteira que fazia com que Rafe suasse frio, ela
estava tentando provocar algum efeito. O anncio pode ter feito a metade feminina da populao correr e comprar as pequenas
tiras de tecido que os fabricantes chamavam de mai. A metade masculina, incluindo Rafe, fantasiava em deslizar as tiras pelos
braos e...
   Ela parou abruptamente, com um dos ps no primeiro degrau de pedra. Mordendo o lbio inferior, olhou para as portas
envidraadas e ento olhou para Rafe.
    Voc poderia entrar e chamar meu pai? Pea a ele para me encontrar na biblioteca em quinze minutos.
   Rafe nunca fora muito bom em acatar ordens, mesmo durante os anos em que trabalhara nas Foras Especiais. Mas naquela
circunstncia, estava to ansioso quanto Allie Fortune para terminar a sociedade deles antes que ela comeasse oficialmente.
    Sim, senhora  ele falou, com uma polidez excessiva.
   Ela apertou os olhos.
    Voc  sempre sarcstico assim com todos os seus possveis clientes?
   Silenciosamente reconhecendo que queria ser mais do que sarcstico com essa possvel cliente em particular, Rafe sacudiu a
cabea. Como uma simples coleo de carne e osso podia provocar urgncias masculinas to primitivas? Ele no sentia uma
atrao to forte por uma mulher desde Phyllis. Diabos, ele sequer sentira isso por Phyllis!
    No, Srta. Fortune. No sou.
   Antes de ela poder responder, ele subiu a escada. Seus passos ecoavam nas pedras enquanto ele se dirigia  casa,
determinado a dizer a Jake Fortune que no estava interessado no trabalho.


   Captulo 2

   Rafe logo descobriu que Jake Fortune no aceitava no como resposta. Com todo o seu ar aristocrtico, o homem tinha o
instinto de um lutador de rua. Alto, de cabelos grisalhos e impecvel em um terno Armani cinza, ele apoiou o quadril na mesa
com tampo de couro que predominava na biblioteca, cruzou os braos e foi direto ao assunto.
    Eu dobro a oferta.
   Rafe olhou para seu possvel empregador de forma pensativa. Sabia o valor de seus servios e no se arrependia de cobrar
dos clientes de acordo com seu poder econmico. O fato de Jake Fortune ter, sem escrpulos, dobrado a oferta dizia a Rafe que
havia algo mais nesse emprego do que o cliente admitia.
   Sempre havia, pensou, cinicamente. Ele tinha as cicatrizes para comprovar isso. Ainda assim, no precisava do dinheiro e,
certamente, no precisava lidar com as pequenas chamas de calor que Allie Fortune acendia nele.
    No  uma questo de dinheiro  disse ele ao pai dela.  Minha especialidade  resgate sob condies hostis, e no bab
de modelo.
   Os dois homens se viraram ao som de uma pequena risada. Uma loura esbelta estava parada em uma das portas laterais.
    Sempre  uma questo de dinheiro quando meu marido est preocupado, Sr. Stone.
   O rosto de Jake Fortune demonstrou irritao antes mesmo de ele tentar evitar essa sensao.
    Ao menos voc est certa com relao a isso. Entre, rica. Talvez voc tenha mais xito do que eu em convencer o Sr.
Stone a proteger Allie.
   Quando rica Fortune entrou na sala revestida de carvalho, Rafe detectou traos da filha no porte elegante da me e em sua
graa controlada, indiferente. Mas a beleza estonteante da mulher mais velha parecia frgil, quase quebradia.
   O dossi sobre Allison Fortune tambm inclua vrias pginas sobre seus pais. Antiga rainha da beleza e primeira modelo da
Cosmticos Fortune, rica Fortune aproveitou o que a mdia chamou de casamento de conto de fadas com o filho do fundador
da empresa. A julgar pela tenso que ela levara para a biblioteca, Rafe no apostou muito na parte do foram-felizes-para-sempre.
O que quer que estivesse causando o bvio estresse entre rica Fortune e seu marido, entretanto, foi colocado de lado em nome
do interesse da filha. Os olhos verdes de rica amoleceram enquanto ela protestou com Rafe.
    Por favor, reconsidere, Sr. Stone. No sei o quanto meu marido contou ao senhor sobre as ligaes que minha filha vem
recebendo, mas elas nos preocupam.
    Ele contou que um f teve acesso ao nmero no divulgado dela e fez algumas ligaes de carter ertico.
    Ertico?  rica torceu o nariz.  Obscenas. O homem  um pervertido.
    At a polcia rastrear esse f, concordo que seja prudente fornecer segurana  sua filha, Sra. Fortune. S no acho que eu
seja a pessoa adequada para o trabalho.
    Por que no?
   Rafe puxou sua gravata. Ele no podia dizer quela mulher que no queria passar duas semanas com a filha dela porque ela
tambm provocava pensamentos erticos nele.
    Olhe, Sra. Fortune...
    rica, por favor.
    rica. Eu...
   Uma pancada forte nas portas macias que levavam ao corredor principal interrompeu a resposta de Rafe. Quando Allison
Fortune entrou, logo depois, Rafe sentiu falta de ar. Irritado mais uma vez pelo impacto que ela tinha sobre ele, Rafe parou de
brincar com a gravata e colocou as mos nos bolsos.
   Tinha que admitir que ela era pontual. Como dissera, levou quinze minutos para colocar um pijama turquesa de seda com
uma pequena gola chinesa e bordados modernos. Se a maquiagem fora borrada pelo banho que aquele tipo nrdico lhe dera
perto do lago, ela a retocou rpido o bastante. Parecia intocada e intocvel.
   Ela piscou para Rafe, ento olhou para a mulher mais velha. Sua testa perfeitamente lisa foi marcada por uma ruga.
    Pensei que este negcio de guarda-costas fosse idia de Jake. Voc tambm sabia disso, me?
   Interessante, pensou Rafe. Ela se referia ao pai pelo nome, mas no  me.
    Ele me falou sobre isso quando o Sr. Stone chegou hoje na festa  respondeu rica.
    Ah, ? Mas ele se esqueceu de me falar.
   Quando a filha virou-se para fit-lo, Jake Fortune deixou de lado seu jeito nobre.
    Voc  sempre to inflexvel quanto  sua privacidade, Allie. Eu sabia que voc seria contra ter algum ao seu lado 24
horas por dia. Achei melhor no discutir essa questo com voc antes de verificar a disponibilidade do Sr. Stone e finalizar
nossos acertos.
    Voc tinha razo, eu sou contra a presena do Sr. Stone 24 horas por dia. Nem precisa finalizar os acertos.
   Rafe pensou em repreender os dois. Ele no concordara com acerto nenhum. Mas nenhum dos Fortune parecia interessado na
opinio dele no momento.
    Gostaria que voc pensasse nisso. Voc sabe o quanto  importante para...
    Sim, eu sei. Para a Cosmticos Fortune.
   Jake cerrou a boca.
    Eu ia dizer o quanto voc  importante para toda a famlia. No gosto da idia de um f obcecado preocupando voc ou
perturbando sua vida.
    Ou o ensaio fotogrfico  ela acrescentou, suavemente. Allie olhou seu pai nos olhos por um longo momento.
    Voc conversa com ela. Eu no posso mais, evidentemente.
   Passando pelo marido, rica foi para o lado da filha.
    Por favor, querida, seja compreensiva. Esta campanha  importante no apenas para a Cosmticos Fortune, mas para sua
carreira tambm.
    Comeo uma nova carreira depois da campanha, lembra?
    Eu sei, eu sei. E voc tem razo em pensar em uma carreira a longo prazo. Ser modelo  um negcio brutal, em que o
valor da mulher s  medido por sua aparncia.
   O tom musical da voz de rica se alterou um pouco.
   Infelizmente, isso  verdade para outras situaes.
   Ela no virou a cabea, no o bastante para cruzar o olhar do marido, mas Jake Fortune assumiu uma postura rgida. Se sua
esposa notou essa reao, ela a ignorou.
    Mas voc est quase no auge, Allie. Ainda tem anos pela frente.
    Me...
    Voc  mais fotognica do que eu e concordou em lanar a nova linha. Se ela for bem-sucedida como esperamos, voc
atingir o nvel mais alto da sua carreira. S gostaria que tivssemos escolhido um ensaio em estdio para esta campanha, em
vez de um cenrio natural.  rica continuou, com a voz bastante preocupada.  No gosto da idia de voc sozinha por duas
semanas, no meio do nada.
   Allie sorriu.
    Ah, me  ela debochou, gentilmente.  Um resort cinco estrelas a alguns quilmetros de Santa F est longe de ser o
meio do nada. E voc sabe tanto quanto eu qual ser o tamanho da equipe necessria para este ensaio. Mal ficarei sozinha.
   Mais tarde, Rafe diria a si mesmo que ele deveria ter sado da biblioteca como planejara, se ela no tivesse rido de forma to
insinuante. As linhas de seu rosto foram suavizadas. Os olhos brilharam. E ele foi atingido em algum lugar perto do rim
esquerdo.
   O meio-sorriso o pegou, mas uma emoo diferente provocou vertigens um pouco depois.
   Os grandes olhos cor de esmeralda de rica brilharam quando ela pegou as mos da filha.
    Mas aquela pessoa nojenta disse que vai achar uma forma de ir com voc e provar o quanto a ama.
   Ele faria muito mais do que isso, adivinhou Rafe instantaneamente, ou Allie no teria desviado o olhar para ocultar o tremor
que sombreou seus olhos. Rafe estava no ramo h algum tempo para reconhecer medo, independentemente de ele ser bem ou
mal escondido.
   Droga, ele pensou, desgostoso, por que ela no  somente um rosto bonito? Por que ele tinha que capturar o olhar de uma
mulher assustada, fragilizada, por trs de uma fachada sofisticada? A Allison Fortune de quem ele teria fugido sem escrpulos.
A mulher que se recusava a permitir que a famlia visse seu medo, percebido pelos instintos profissionais de Rafe. Ele no podia
deixar de imaginar o que mais ela escondia por trs daquela capa glamourosa.
   Est certo, ele racionalizou, podia fazer isso. Fora treinado para no se envolver emocionalmente com os clientes. Podia
passar duas semanas com Allison Fortune, defend-la desse louco que falava obscenidades pelo telefone e embolsar a quantia
absurda que o pai dela oferecia. Supondo,  claro, que a moa concordasse com a proteo... e que jogasse esse jogo especfico
de acordo com as regras dele.
    Por favor, querida  rica implorou, quebrando um pouco a voz.  J foi muito ruim no sabermos sobre este
pervertido antes de a polcia ligar para c atrs de voc. No piore as coisas recusando nossa proteo at que ele seja
encontrado.
   Com um pequeno suspiro, Allie bateu na mo da me.
    Desculpe. Eu devia ter contado sobre as ligaes. S no queria preocup-la. Ou ao resto da famlia  ela acrescentou,
depois de uma pequena pausa.  Todos vocs tiveram muitos problemas desde a morte de Kate.
    Ento voc concorda com a segurana?  perguntou Jake.
   Ela lanou um olhar glido ao pai e virou aqueles inacreditveis olhos para Rafe. Estranho, ele nunca percebera o quanto a
cor castanha podia se alterar. No intervalo de uma batida do corao, podia variar de um caf profundo, intenso, a uma cor-de-
barro montona, sem graa.
    Concordo  disse ela depois de um tempo.  Mas com certas condies.
    No opero com restries.
    E no posso operar sem um certo regime  ela retrucou.  Corro todas as manhs e, durante os ensaios, devo dormir
pelo menos oito horas  noite. Tudo o que peo  que voc estruture seus procedimentos de segurana em torno dos meus
horrios, se possvel.
   Rafe no entrava em uma academia h anos e nunca gostou muito de correr, mas calculou que poderia proteger sua cliente
durante os exerccios matinais. E quanto s oito horas de sono  noite na cama...
   Com algum esforo, ele baniu a imagem excitante de Allie Fortune com seu olhar ingnuo, dormindo docemente. Dizendo a
si mesmo que ele era dez vezes um tolo, Rafe concordou. De forma relutante.
    Acho que posso me ajustar aos seus horrios.
   Ela hesitou, obviamente to sem entusiasmo quanto ele estava com relao s prximas duas semanas.
    Ento deixarei voc negociar os termos de seu contrato com meu pai. Se decidir aceitar o emprego, eu o encontro no
aeroporto. Iremos para Santa F s dez horas.
    Bem, fico contente que tudo tenha se resolvido  disse rica, com um suspiro de alvio enquanto a filha a beijava na
bochecha e se encaminhava, em seguida, para a porta.
    No o suficiente  disse Rafe.
   Allie parou com uma das mos na maaneta.
    Se serei responsvel pela sua segurana, Srta. Fortune, tenho algumas condies tambm.
    Como?
    Como o fim de caminhadas at o lago, ou a qualquer lugar, a menos que eu v junto.
   Depois de tantos anos em frente s cmeras, esconder os pensamentos tornara-se quase uma segunda natureza para Allie. Seu
trabalho era projetar as emoes que o fotgrafo e o diretor de arte queriam, e no os prprios sentimentos. Ento, ela manteve
sua expresso cuidadosamente neutra enquanto deliberava se dizia a Rafe Stone para se jogar no lago ou em qualquer outro
lugar.
   No entanto, assim como queria colocar aquele homem em seu devido lugar, Allie tinha que admitir que a idia de um guarda-
costas fazia sentido. Apesar de ela treinar com freqncia as precaues de segurana bsicas contra pessoas estranhas que se
apaixonavam por rostos de capas de revistas, essas ligaes na madrugada se tornaram muito pessoais, muito perturbadoras. Ela
no queria que este louco continuasse incomodando sua vida. Mais exatamente, ela no queria que ele atrapalhasse esse ensaio.
Sua irm mais velha, seus pais, sua famlia inteira, apostaram tudo nesta campanha. A programao bem planejada deles quase
no admitia erros.
   Apesar de sua maneira rude, ou talvez por causa dela, aquele Rafe Stone despachou Dean Hansen com facilidade.
Certamente ele parecia ser capaz de lidar com um f irritante e obsessivo. Alm disso, ela s precisaria da proteo dele por
duas semanas. No mximo trs. S enquanto eles estivessem no local das fotos. A polcia assegurara que a segurana do
condomnio dela de Nova York era adequada. Ela poderia dispensar os servios dele quando eles voltassem para a cidade, para o
trabalho final no estdio.
   Duas semanas. Ela poderia suportar a presena constante de Rafe Stone por duas semanas e ainda manter o equilbrio
interno.
   Talvez.
    Qual  a segunda condio?  ela perguntou.
    Se eu perceber alguma ameaa  sua segurana, voc segue minhas ordens. Todas elas. Sem perguntas.
   Allie no era burra. Nem imprudente. No caso de uma ameaa real, ela ficaria mais do que contente em deixar este homem
tomar a frente.
    Concordo.
   O consentimento dela no deu a ele a idia de satisfao.
    Eu a pego s nove e a levo para o aeroporto  disse ele, de forma brusca.
    No vai mais negociar com meu pai, Sr. Stone?
    No. E meu nome  Rafe.
   Ela hesitou e ento estendeu a mo.
    Me chame de Allie.
   O toque dela era caloroso e macio, e ao mesmo tempo eletrizante. Rafe envolveu os dedos dela pelos poucos segundos
necessrios. Quando ela deslizou a mo pela palma da mo dele, seu calor provocou em Rafe uma maldita necessidade de
segur-la.
   Duas semanas, ele disse a si mesmo, impiedosamente. Ele passara quase esse mesmo tempo com a barriga na poeira,
estourando o possvel esconderijo de um terrorista no sul da Espanha. Se conseguiu lidar com aquele bando de aspirantes a
terroristas ineptos, conseguiria lidar com a presena de Allie Fortune.
   Talvez.

   Por volta das oito e meia da manh seguinte, Allie estava perdida em pensamentos. Passara a noite sem dormir, tentando,
sem sucesso, se acostumar com a idia da presena perturbadora de Rafe Stone em sua vida. A insnia dela fora agravada pela
observao cida da irm, que ressaltou que ela deixaria Jake fazer aquilo com ela novamente.
    Por que voc no o enfrentou?  perguntou Rocky, citando apenas a parte da conversa que ouvira na noite anterior,
quando Allie ameaou enfiar uma fronha na cabea dela. Empoleirada confortavelmente no parapeito de uma janela do banheiro
que dividiam desde a infncia, Rocky foi atrs de sua irm gmea com a ira de uma irm que ama a outra.
    Voc devia ter dito a Jake para ir se danar quando ele a pressionou para fazer esta campanha. Voc sabe o quanto est
esgotada. Vem tentando fazer aulas de teatro entre os ensaios e as fotos para propaganda. Voc s tem tempo para namoros
ocasionais com idiotas como Hansen. E agora tem esse estranho ligando no meio da noite. Voc precisa, querida irm,  de um
caso picante, rpido e ardente.
    Tudo bem.
    Estou falando srio. Voc precisa de algum que a faa jogar tudo para o alto e aproveitar a vida novamente. De
preferncia, um homem que no cultue o altar de sua beleza.
    Eu preciso que voc saia do meu p  replicou Allie, jogando uma camiseta em sua maleta.
    Eu ou Jake?
    Os dois.
    Ento, diga isso a ele!
    Eu no sou voc, Rocky. No tenho o dom de desafiar as pessoas.
    No projete em mim este ato inocente. Voc nunca hesitou em desafiar ningum quando era mais nova. S que fazia isso
de forma to doce que ningum alm de Kate conseguia ver atravs de sua fachada angelical. Foi desde a morte dela que voc
deixou Jake, Caroline e toda a famlia tomarem conta de sua vida.
   Allie agarrou a bolsa de maquiagem com as duas mos, agora com uma dor familiar. Involuntariamente, ela olhou para o
carrossel de metal gasto que estava em cima da cmoda.
   Kate vira a fascinao dos olhos arregalados das netas quando ela comprou o carrossel. Rindo, ela deu o brinquedo de
fabricao alem para as meninas brincarem, mesmo sendo uma antigidade cara. Como Kate gostava tanto de dizer, no havia
nada mais precioso no mundo do que a alegria de uma criana. A atrevida Rocky logo se cansara do carrossel, mas Allie se
divertia em sua infncia com aquela cobertura filigranada e com os cavalos empinando. Agora, batido e danificado aps anos de
uso, o carrossel de folha-de-flandres era a lembrana mais querida que Allie tinha da av. Kate deixara para ela em seu
testamento como recordao pessoal.
   Deixando a bolsa de maquiagem cair, Allie andou na direo da cmoda. Seus dedos viraram a corda o nmero certo de
vezes. Se virasse muito, a melodia voaria como uma revoada de pardais em busca de outro pssaro longe do ninho. Se virasse
pouco, saa como um rastejar indolente.
   Ela largou a corda e uma polonaise de Chopin retiniu pelo ar. Um aps o outro, os cavalos em miniatura mergulhavam e
emergiam, escavando o ar no ritmo da msica.
   Quando a msica diminuiu, Rocky suspirou.
    Deus, sinto falta dela.
   Allie engoliu para amenizar a dor na garganta.
    Eu tambm.
   Tirando a camiseta da mala, usou-a para envolver cuidadosamente o pequeno carrossel e aconchegou a trouxa em meio a
suas roupas ntimas.
    Foi por isso que no mandei Jake se danar  Allie falou  irm, calmamente.  E  por isso que vou para o Novo
Mxico. Kate passou a vida construindo a Cosmticos Fortune. Se eu puder salvar a empresa da falncia, vou ajudar.
    Est certo  concordou Rocky, se levantando.  Faa como quiser. Mas gostaria que voc me deixasse acompanh-la
at Santa F. Me sentiria melhor com relao a toda a situao se eu tivesse a chance de sacudir este capanga que o Jake
contratou e ver do que ele  feito.
   Allie deu de ombros. Depois de fechar a mala, olhou para o relgio da mesa-de-cabeceira.
    Se voc quiser conhecer Rafe, desa comigo. Ele vem me pegar em dez minutos.
    Rafe?
    O brutamontes  disse Allie secamente.
   Os olhos de Rocky brilharam.
    Hum... talvez essa histria de guarda-costas no seja to m idia, no fim das contas. Duas semanas. S vocs dois.
    E uma equipe de cerca de quarenta pessoas.
   Rocky eliminou a equipe fazendo um sinal com a mo.
    No importa. Eu tenho que conhecer o rapaz.
    Ento vamos. Ele deve chegar a qualquer momento e no quero faz-lo esperar.
   Sua irm esboou um cumprimento.
    Sim, senhora! A caminho, senhora!
   Trinta minutos depois, Allie batia com a sola dos sapatos no cho encerado do saguo. Rocky tinha ido  cozinha buscar uma
xcara de caf. Ela tinha somente sua irritao como companhia, enquanto esperava o guarda-costas.
   Puxando a manga de sua tnica de gabardine rosa, Allie olhou novamente o relgio. Normalmente ela tinha mais pacincia
para lidar com atrasos. Eles eram inevitveis na profisso dela. Os fotgrafos sempre parecem precisar de lentes diferentes. O
pessoal de apoio desaparecia misteriosamente quando precisavam dele. Mas o atraso de Rafe s aumentava suas dvidas quanto
ao acordo realizado. Para ele, era muito se acomodar  programao dela.
   Quando a campainha tocou alguns momentos depois, ela abriu a porta, estremecendo um pouco ao ter a vista salpicada por
vermelho-fogo, laranja e violeta. Na noite anterior, a gravata de Rafe a intrigara. Na luz do dia, ela agredia seus sentidos.
    Bom dia  ela saudou, em um tom seco e pegando a mala.   melhor corrermos. Estamos atrasados. Os outros estaro
esperando.
   Rafe apertou os lbios imperceptivelmente. Depois de trs anos, ele se acostumara com a reao que sua aparncia causava.
Mas o recuo involuntrio de Allie e sua saudao seca vinham antes da noite mal dormida e das muitas horas passadas no
telefone naquela manh, apurando o status das investigaes sobre as ligaes que ela recebera. Rafe no gostava de se atrasar,
assim como no gostara da informao que finalmente arrancara do Departamento de Polcia de Nova York. Conseqentemente,
sua saudao foi to concisa quanto a dela.
    Eles tero que esperar um pouco mais. Voc precisa mudar de roupa. Est chamando muito a ateno.
   Surpresa, ela olhou para a prpria roupa. Rafe no tinha nada contra a cala preta dela, mas a tnica rosa-choque de cadaro
preto amarrado sobre um dos braos e a bota do tipo militar em um preto cintilante atrairia os olhos de qualquer homem,
especialmente no corpo de Allie.
    Vou dividir com voc uma dica do meu negcio  disse ele.  A menos que queira parecer uma armadilha,  bom
disfarar a vtima.
   Rafe pde ver que ela no gostou de ser descrita como uma vtima. Mas depois de ouvir as transcries da fita que ela dera a
polcia com as ligaes noturnas, ele no podia descrev-la de forma diferente.
    Pelo menos nas prximas semanas  ele continuou voc deve chamar o mnimo de ateno.
   Os cabelos espessos e brilhantes de Allie caam sobre seus ombros, quando ela ergueu a cabea para examinar o rosto dele.
Rafe se esticou quando ela olhou para seu pescoo.
    Seria mais fcil para mim no chamar a ateno se meu guarda-costas no vestisse vermelho e laranja estampados em
olhos-de-peixe  ela sugeriu.
   Rafe tocou em sua gravata, imaginando por um momento se ele tinha compreendido mal a reao de Allie quando ela abriu a
porta. Ele mal conseguiu impedir um sobressalto quando ela viu o item em questo pela primeira vez. Mas tinha sido um
presente da criana de cinco anos que ele salvara em um gueto de viciados fortemente armados e racistas. A menina tinha sido
seqestrada pelo pai, que no acreditava que a corte ou sua ex-mulher tivessem autoridade sobre ele. Jody escolhera a gravata
sozinha, ela dissera a Rafe, solenemente. Ele a vestira para agrad-la, mas desde ento a gravata virou uma espcie de talism.
Naquela ocasio, pelo menos, servira a um propsito til.
    Eu prefiro que os olhos das pessoas se direcionem a mim do que a voc  ele falou  cliente.  A gravata ajuda quase
tanto quanto as cicatrizes.
   Ela arregalou os olhos suavemente quando ele mencionou sua desfigurao. Rafe aprendera que a maioria das pessoas
preferia rodear um assunto em vez de ir diretamente ao ponto. Ele jamais aprendera a fazer rodeios.
    Voc pode fazer sua parte se vestindo um pouco menos como uma...  Ele a examinou rapidamente.  Como uma super
modelo.
   Rafe esperava uma tromba ou um protesto. Em sua experincia limitada, a ltima coisa que uma mulher bonita queria era
minimizar a importncia de seu poder de atrao. Para sua surpresa, ela reprimiu sua impacincia bvia com o atraso e o
conduziu para dentro.
    No trouxe muita coisa comigo de Nova York, mas posso pegar algo emprestado com Rocky.
   Rafe ficou pensando nesse nome enquanto entrava. Rocky. Rachel Fortune. A irm gmea de Allison.
    Voc quer uma xcara de caf ou alguma coisa, enquanto eu troco de roupa?
    No, obrigada.
    No demoro.
   Com as mos nos bolsos, Rafe apoiou um ombro na parede e analisou o hall de entrada e a imensa sala de estar. Na noite
anterior, a casa estava cheia de pessoas e barulho. Rafe notou sua elegncia, mas absorveu pouco de suas caractersticas.
   Nessa manh, a luz do sol entrava pela janela em forma de leque acima da porta e aquecia o assoalho de carvalho com um
fulgor dourado. Flores frescas acrescentavam cores intensas aos verdes e azuis das cadeiras de encosto alto e dos conjuntos de
sofs da sala. Apesar de toda a sua vastido, a manso dos Fortune passava a impresso de um lar.
   Rafe certamente no podia dizer o mesmo sobre o apartamento para o qual se mudara em Miami depois do divrcio. Apesar
de estar mobiliado com o bsico, faltava algumas qualidades caractersticas de um lar. Talvez isso se devesse ao fato de ele
passar apenas alguns dias do ms em casa, se tanto. Por um momento, Rafe brincou com a idia de voltar para uma casa com
uma atmosfera de beleza e uma certa elegncia... e para uma mulher com as mesmas qualidades. Uma mulher como Allie.
   Ele sacudiu a cabea negativamente. J passara por uma situao como essa. No estava disposto a enfrent-la novamente. O
som de passadas ecoando contra o cho de madeira limparam suas memrias desagradveis, e Rafe se ajeitou quando Allie
apareceu.
   Seu primeiro pensamento foi o de que ele fizera coisas estpidas em sua vida. Fazer com que a cliente trocasse a cala larga
por uma cala jeans que marcava seu quadril e mostrava as curvas de seu traseiro com certeza foi uma das mais idiotas. Todos
os homens que tivessem passado da puberdade virariam a cabea quando ela passasse.
   O segundo pensamento foi que ela trocara mais do que de roupas. Primeiramente, Rafe no podia precisar exatamente o qu.
Os cabelos castanhos avermelhados dela caam sobre os ombros na mesma onda espessa. Clios negros emolduravam os
mesmos olhos castanhos. Sua boca carnuda parecia to tentadora quanto quando ela abriu a porta para ele, momentos antes. Mas
algo relativo  forma como ela estava disparou uma dvida instintiva na cabea de Rafe.
   Demorou alguns segundos para ele perceber que aquela mulher que o observava no era Allie.
   Deus! O dossi indicava que ela e a irm eram gmeas, mas aquela breve anotao sequer comeava a descrever a
similaridade estarrecedora das duas. Se Rafe no tivesse passado metade da noite memorizando os trejeitos e hbitos da sua
cliente, provavelmente jamais saberia que aquela no era Allie.
   As diferenas entre elas, ele concluiu objetivamente, eram mais uma questo de estilo do que de aparncia. Diferente da
sofisticao clssica de Allison, Rachel optara por uma aparncia mais relaxada. Ela vestia um casaco de aviador de couro
marrom com as mangas arregaadas, uma blusa branca de tric, botas e a cala jeans que acelerara o corao de Rafe. Ele s
podia esperar que ela no causasse o mesmo efeito na figura esbelta de Allie.
    Voc deve ser Rocky  disse ele, calmamente. Sorrindo, ela balanou a cabea.
    Certo. E voc, eu espero sinceramente,  a arma contratada.
   Antes de ele responder, Allie voltou. Rafe logo viu que suas esperanas foram vs. Vestindo cala jeans, uma camisa de gola
alta creme e uma jaqueta jeans azul-clara, Allison Fortune parecia o sonho de uma universitria sexy que todo homem tem.
   A nica forma de impedir que ela chamasse a ateno, Rafe pensou, implacvel, seria enrol-la em um cobertor da cabea
aos ps.
   Ele retirou do bolso um bipe pequeno, especialmente projetado.
    Tome, prenda em sua roupa e certifique-se de mant-lo ao alcance das mos o tempo todo.
   Franzindo o cenho, ela virou a pequena caixa preta na mo.
    O que  isso?
     um dispositivo de rastreamento e sinalizao de emergncia.
    E como funciona? No vejo nenhum boto para apertar.
    No h botes. Se voc precisar de mim, pegue-o e aperte. A presso e o calor da palma da sua mo enviam um sinal
pulsante para minha unidade.
   Ela mexeu no bipe.
    No restante do tempo, o dispositivo emite um sinal contnuo codificado para uma freqncia especial que somente minha
unidade pode pegar.
   Com as mos paradas, ela olhou para ele.
    Contnuo?
    Para que eu possa rastre-la a todo momento, durante o dia e  noite.
    Eu ouvi falar destes dispositivos  disse Rocky.  Eles foram inicialmente desenvolvidos pelos militares, mas agora as
pessoas os compram para rastrear seus cachorros  ela acrescentou, sorrindo para a irm.
   A expresso de Allie era de desgosto.
    No sei se gosto da idia de ter uma coleira, como um poodle.
    Faz parte do pacote de segurana.
   O tom brusco de Rafe mostrou claramente que ela devia levar o pacote inteiro ou desistir dele. Allie no perdeu as
entrelinhas. Apertando os lbios, ela levantou o clipe e prendeu na parte interna de seu bolso.
    Vamos  disse ela, brevemente.  Estamos atrasados.
   Vinte minutos depois, Rafe entrou no acesso ao aeroporto e dirigiu at o hangar particular indicado por Allie. Ela dissera que
alguns membros da equipe local viajariam com eles no pequeno jato fretado. Ela no se importou em mencionar que metade da
populao de Minneapolis estaria na rua para v-la.
   Ele saiu do carro alugado, ressabiando-se quando uma figura saiu do meio da multido e foi na direo deles. Rafe relaxou
apenas parcialmente quando viu que era uma adolescente.
    Ol, Allie! Ouvimos dizer que voc partiria esta manh. Pode assinar minha camiseta?
   Antes que Rafe conseguisse se colocar entre a cliente e a menina, a porta do carona foi aberta e Allie saiu.
    Claro. Voc tem uma caneta?
    Tenho algumas fotos novas para meu book  disse timidamente uma outra menina de pernas longas, ao se aproximar
delas.  Voc pode olhar?
   Em alguns momentos, Allie estava cercada por um bando de meninas jovens e altas. Aspirantes a modelo, presumiu Rafe,
todas pressionando Allie para dar dicas, conselhos ou autgrafos. O restante da multido parecia ser principalmente de homens
de macaco com logomarcas de diferentes companhias areas nos bolsos. Eles observavam a cena com vido interesse.
Ocasionalmente, um poderia dar uma cotovelada na costela do outro e fazer um comentrio que resultaria em um sorriso
lascivo.
   Rafe apertou os lbios diante das expresses deles, mas Allie parecia impenetrvel s reaes que causava entre os
admiradores do sexo masculino. Sorrindo e respondendo s perguntas apimentadas das meninas, ela se dirigiu ao hangar. Os
homens se afastaram para deix-la passar. Quando ela chegou  porta lateral, Rafe virou para procurar o representante da
agncia de aluguel de carros entre a multido.
   Naquele momento, Allie deu um gritinho.
   Rafe girou exatamente quando um brao envolvia o pescoo dela e a arrastava pela porta.


   Captulo 3

   Rafe quebrou a porta do hangar e se atirou contra o homem que atacou Allie.
   Segundos depois, ela estava se levantando do cho, engasgada. Seu agressor estava deitado com o rosto no cho, com um dos
braos virado entre o ombro e a omoplata e o joelho de Rafe plantado em suas costas. Quando ele soltou um palavro e tentou
desalojar o peso que o mantinha deitado, Rafe levantou ainda mais o brao dele.
    Ai!  O grito do rapaz atingiu o teto alto do hangar.
    Quebre o outro brao, se voc quiser, mas este, no. Ele no consegue fotografar com a mo esquerda.
   A voz rouca e baixa penetrou na conscincia tomada de adrenalina de Rafe no mesmo instante em que Allie protestou,
ofegante.
    Rafe! Este ... Dominic. O fotgrafo!
   O nariz do rapaz arranhou no concreto quando ele se virou na direo da voz dela. S ento Rafe notou os cabelos dele. Ou a
falta deles. O lado esquerdo de sua cabea era raspado e reluzia de to branco. No lado direito, brotavam cachos negros. O efeito
era to assustador naquela manh quanto fora na primeira vez em que Rafe o vira, na noite anterior, na festa. Ele soltou o pulso
do homem, mas levou um certo tempo para tirar o joelho.
   Tire-o... de mim!
    Rafe, por favor! Este  Dominic Avendez. Ele  meu fotgrafo.
   Quando o homem finalmente se levantou, esfregou o pulso e fitou seu agressor. Rafe viu o exato momento em que o
fotgrafo notara as cicatrizes. O olhar dele parou no nvel do queixo do guarda-costas e ele engoliu a seco visivelmente.
Virando-se para Allie, pediu uma explicao.
    Quem  esta figura?
    Ele ...
    Meu nome  Stone  respondeu Rafe, deliberadamente.  Rafe Stone. Sou o guarda-costas da Srta. Fortune.
    Guarda-costas? Desde quando ela precisa de guarda-costas?
   Lanando um aviso silencioso para Rafe, Allie continuou.
    Foi idia de Jake, Dom. Com tanta coisa envolvida nessa campanha publicitria, ele queria um pouco mais de segurana.
    Segurana? Diabos, o ensaio todo quase foi por gua abaixo por causa dele.
    Voc est bem?
    No.  Franzindo as sobrancelhas, ele girou o ombro machucado.
   Allie foi para o lado dele.
    Vamos, vamos entrar no avio.
   No que agora Rafe sabia tratar-se de um gesto natural, o rapaz comeou a abraar o pescoo de Allie com o brao bom. Ele
se recomps a tempo e lanou ao guarda-costas um olhar desconfiado. Seu mau humor aumentou quando ele viu a expresso do
rosto de Rafe, mas ele entrelaou o brao ao brao de Allie, em vez de abraar seu pescoo.
   Rafe ficou parado por um momento, observando o improvvel casal caminhar na direo do pequeno jato, localizado no final
do hangar, bem perto da baa. Allie era quase dez centmetros mais alta do que o fotgrafo atarracado, e sua exuberante
cabeleira castanha acobreada formava um contraste perfeito com o estilo de cabelo comprido/curto, preto/branco dele. Mas era
bvio que eles eram muito amigos. Muito amigos. Enquanto acalmava o fotgrafo, o rosto dela revelava uma simpatia genuna e
uma afeio verdadeira.
   Ento por que ela no contara a Avendez sobre as ligaes? Rafe ficou pensando. Por que ela no queria que seu... amigo...
soubesse a real razo por trs da apario repentina de um guarda-costas em sua vida, assim como no queria que seus pais
vissem seu medo na noite anterior?
   No era a primeira vez que Rafe pensava que Allie Fortune escondia boa parte do que era por trs do rosto que mostrava ao
pblico. Imaginando como seria a mulher por trs da mscara, Rafe se curvou para pegar a mala de equipamentos que deixara
cair quando se jogou no ar.
   Um risinho chamou sua ateno. Uma mulher baixa, troncuda, com os cabelos castanhos presos em um coque, sorriu para
ele.
    Na ltima vez que Dom arrastou o rosto no cho, o ngulo de sua cmera estava posicionado para a saia de Allie. Aquela
foto promoveu mais a indstria de lingerie do que qualquer campanha publicitria da histria. Deixe-me me apresentar: sou
Xola, produtora de Dom. Trabalho como contra-regra.
   Rafe pegou a mo que ela estendeu, sem se surpreender com a firmeza dela. Ela devia ser trinta centmetros mais baixa do
que ele, mas tinha um ar prtico e realista que contrastava com a sensualidade surpreendente de sua voz.
    Bem-vindo  equipe, Rafe.
    Obrigado.  Ele lanou um olhar ao fotgrafo semi-careca que subia no avio.  Eu acho.
   A gargalhada de Xola fluiu para ele como chocolate derretido: profunda, quente e saborosa.
    No se preocupe com Dominic. Allie acabar com o mau humor dele. Ela sempre consegue. Vamos,  melhor nos
apressarmos ou vamos ficar para trs. Se voc ainda no notou, Allie  insistente com relao  pontualidade.
    J percebi  ele falou.  Diga que j estou chegando. S tenho que encontrar o representante da agncia de aluguel de
carros.
   Rafe saiu pela porta do hangar, lembrando-se de que teria que fazer uma anlise de toda a equipe, incluindo um certo
Dominic Avendez.

   Quando chegaram ao Rancho Tremayo, a enorme e antiga hacienda alguns quilmetros ao norte de Santa F, onde o resto da
equipe j estava reunido, Rafe descobriu que sua cliente era insistente com outras coisas alm de pontualidade.
   Sua dieta estava em primeiro lugar na lista. Durante o longo vo, ela recusou educadamente os salgadinhos que os amigos
ofereceram. Como Rafe no tivera tempo nem fora previdente a ponto de levar suprimentos para a viagem, aproveitou a oferta
de chocolate, castanhas sem sal e suco de grapefruit de Xola. Mais tarde, seu estmago roncava com ressonncia e freqncia
impressionantes.
   Enquanto ele e Allie seguiam o gerente do resort por um caminho murado at as casas dos hspedes, o cheiro tentador de
carne assada em molho apimentado que preenchia o ar aumentou seu desconforto. Ele descobriu que a hacienda fora convertida
em um resort de primeira classe, e seu restaurante principal ganhara o prmio de excelncia da revista Gourmand. Rafe estava
com tudo pronto para acomodar Allie no quarto e explorar a validade do prmio do restaurante, quando foi surpreendido com
outro ponto de insistncia de sua cliente: a tendncia a modificar as regras do jogo para acomodar as prprias preferncias.
   Sua cabana pequena, luxuosa e revestida at o teto a encantara. Sorrindo, ela elogiou o gerente efusivo com relao ao
cobertor navarro que adornava a lareira e a combinao de paredes de barro rosa-claro e do piso cor de malva com detalhes em
turquesa.
   O gerente balbuciou algo sobre suavizar os tons desrticos e a conduziu por um portal arcado at o quarto. Rafe supunha que
o rapaz ainda no tinha se recuperado do efeito combinado da beleza estonteante de Allie, da meia-cabea cabeluda de Dominic
e da risada sussurrada e de arrepiar a espinha de Xola.
   Enquanto o gerente muito bronzeado e muito atencioso conversava com Allie, Rafe fez uma rpida avaliao de segurana
nos trs quartos. As janelas dos banheiros eram bem acomodadas nas paredes, ele notou com satisfao, e fixadas com cadeados
firmes. A nica entrada extra da cabana era pela porta lateral, que podia ser trancada por dentro. Isso fazia com que a porta
principal se abrisse para a sala de estar. Ela tinha olho mgico e fechaduras que qualquer criana de dez anos poderia abrir
usando um carto de plstico e entrar em segundos na cabana.
    Quero um chaveiro aqui em uma hora para instalar um ferrolho  disse ele ao gerente.  Precisaremos de duas chaves.
Uma ficar comigo e a outra com a Srta. Fortune.
   O homem passou a mo pelo cabelo bem-cortado.
    Mas... Mas as camareiras precisaro entrar. E a manuteno...
    A Srta. Fortune ligar quando desejar que o quarto seja arrumado. Voc pode entrar em contato comigo, caso a
manuteno precise de acesso.
   O gerente olhou para Allie para obter confirmao. Ela hesitou, mas apoiou as ordens de Rafe balanando a cabea.
    Ento pea ao chaveiro para fazer trs chaves. Dominic precisar de uma.
   Rafe recusou-se a reconhecer o sentimento que o atiava. No era de sua conta saber com quem sua cliente desejava ficar,
desde que o fizesse sob certas condies controladas. Ela achava que Avendez no era muito diferente do viking, mas talvez
Allie no gostasse de sua opinio a esse respeito.
    Duas chaves  ele replicou.  No serei responsvel por sua segurana se no puder controlar o acesso.
   Ela apertou os lbios.
    Acho que voc no entendeu. Dom e eu trabalharemos at tarde na maioria das noites revendo a produo do dia e a
programao para o dia seguinte.
    Est certo. Voc pode abrir a porta para ele, ou eu mesmo abro. Voc concordou em seguir minhas regras, lembra?
   Por um momento, Rafe pensou que ela fosse argumentar. Ela contraiu a pele macia de uma das bochechas e uma fasca de
raiva ou ressentimento escureceu seus olhos. Mas desapareceu antes de ele saber o que era. Quando ela se virou para o gerente,
j tinha recuperado a fachada serena que mostrava ao pblico.
    Duas chaves  disse ela, resoluta.
    Minha cabana  logo ao lado da sua  disse Rafe a ela.  Nmero oito. Vou guardar meu equipamento e vou ao
escritrio verificar a lista de hspedes. Depois, preciso verificar a estrutura fsica do resort.  E traar alguma comida.  Volto
em uma hora. Use seu bipe, caso deseje falar comigo antes disso.
   Com um esforo supremo de vontade, Allie absteu-se de bater a porta logo depois que os dois homens saram.
   "V pro inferno, Stone!" Com seus bipes, suas chaves e seu acesso controlado, ele estava fazendo com que ela se sentisse
engaiolada. Ou como um co em treinamento de obedincia. Jogando a bolsa em cima da cama, Allie abriu o fecho.
   Depois de retirar todas as roupas, ela se acalmou o suficiente para notar como sua raiva era contraproducente. A parte
estressante do trabalho sequer tinha comeado e ela j se sentia to contrada quanto uma mola de ao. Se quisesse superar as
prximas semanas, teria que relevar a maneira abrupta de Rafe, assim como fazia com as variaes de humor de Dom e com as
demandas exigentes de Xola.
   Podia fazer isso. Era uma profissional. Assim como Rafe. Ele s estava fazendo seu trabalho, da mesma forma que ela tinha
que fazer o dela. Apenas tinha que recorrer  reserva de pacincia que acumulara todos esses anos em frente s cmeras. Fingir
que ele no estava ali, como agia com relao  equipe que acompanhava as fotos.
   Menos de quatro horas depois, Allie conclura que poderia morar no mesmo planeta que Rafe e manter a paz interior
necessria para seu trabalho.
   Ela no conseguia compreender como um homem podia invadir seu espao e sua conscincia de forma to intensa. No que
ele se colocasse  frente de tudo ou se intrometesse. Ao contrrio. Quando ele a acompanhou ao restaurante do resort para o
jantar, escolheu uma mesa s para ele, longe do barulho da equipe que a recebeu. Mas ela percebeu os olhares sobressaltados
que ele jogou e o sorriso amigvel de Xola quando ela se uniu a ele para tomar caf. Allie o observou durante todo o jantar e,
agora, quando deveria estar concentrada no trabalho, sentia sua presena em todos os poros.
   Ele se estatelou com sua beleza sem compromisso no sof, com um dos ps apoiado na beira de uma mesinha, enquanto
passava os olhos com uma velocidade estonteante em um livro. Olhando-o de esguelha, Allie o analisou com a perspiccia
aguada de uma modelo com relao a linhas e formas. Ele afrouxara sua gravata tenebrosa, desabotoara a gola da camisa de
algodo azul-escura e enrolara as mangas para revelar braos fortes e musculosos. O brilho de seus cabelos negros contrastava
perfeitamente com os planos rudes e bronzeados de seu rosto e...
    Voc est interessada nesta nova tcnica de programao de produo ou no?
   Allie voltou a ateno para o homem sentado na cadeira ao seu lado.
    Claro que estou.
   Dom bateu no teclado do notebook que colocara na mesa entre eles. Em segundos, uma imagem colorida foi pintada na tela.
    Preste ateno  ele pediu, com irritao.  Eu ganho um bom dinheiro para ensinar isso no instituto, voc sabe.
    Eu sei  disse Allie, calmamente.
   Ela tambm sabia que em seus momentos mais generosos, Dom reconheceria a contribuio de Allie para sua carreira
espetacular. As primeiras fotos que fez dela o ajudaram a entrar no mundo competitivo e restrito dos fotgrafos de moda. Os
trabalhos que desempenharam mais tarde solidificaram a reputao internacional dele e o levaram a ser professor substituto do
Rochester Institute of Technology, um centro de excelncia para a arte e a cincia da fotografia desde 1880.
   Com seu humor excntrico, no entanto, Dom tendia a esquecer a longa associao dos dois, bem com seus modos e sua
maturidade. Infelizmente, ele ficara irritado desde que Rafe o atirara no cho de concreto mais cedo. Apesar dos maiores
esforos de Allie para tentar melhorar seu humor, ele permaneceu quieto e pouco comunicativo o dia todo. Quando apareceu na
cabana dela depois do jantar para a rotineira avaliao da programao do dia seguinte, ela pensou que o entusiasmo pelo
trabalho fosse ajudar a melhorar a situao. Mas no ajudou.
   Momentos depois, ela estremeceu quando Dom bateu com a tampa do computador.
    No consigo me concentrar  ele anunciou, pegando o notebook.  Vou at a cidade verificar os locais que vamos usar
para o ensaio.
   A caminho da porta, ele parou e fez um convite sem graa.
    Quer vir? Com a permisso do seu co de guarda,  claro.
    No, obrigada  ela respondeu rapidamente, muito acostumada ao sarcasmo de Dom para se deixar contagiar. Se quiser
comear a fotografar s sete, terei que comear a maquiagem s seis, o que quer dizer...
    Eu sei, eu sei. Que voc tem que acordar s cinco para correr. Ento v para a cama e durma, ou nem mesmo eu serei
capaz de abrandar as linhas do seu rosto. Voc no est ficando mais nova, voc sabe  ele acrescentou, com um toque de
malcia.
   Rindo, Allie caminhou at ele e beijou a metade careca de sua cabea.
    Com sua cmera, seu computador e suas tcnicas criativas, voc pode disfarar qualquer coisa. Voc  um gnio, Dom.
Um gnio ligeiramente detestvel, mas adoro voc.
   O fotgrafo lanou um olhar arrebatador a Rafe, ento deliberadamente envolveu o pescoo dela com o brao.
    Bem, eu posso tolerar voc. De vez em quando.
   Allie aceitou o beijo dele e fechou a porta quando ele saiu, passando a chave no novo cadeado. Ao se virar, encontrou o olhar
negro de Rafe fixo nela. O alvio que sentira com o supremo esforo do amigo para mostrar bom humor passara
instantaneamente.
   Por mais que tentasse, Allie no conseguia entender por que aquele homem a afetava tanto. Ela passara os ltimos dez anos
agentando a avaliao minuciosa de homens e mulheres que dissecavam cada detalhe do seu rosto e de sua figura. Desde que
chegara ao topo na profisso, aprendera a dobrar os curiosos, e s vezes vidos, olhares dos fs. Mesmo assim, desde o primeiro
momento em que Rafe a observara na festa, Allie no foi capaz de abrandar as sensaes que ele causara nela.
   O que ele via quando a olhava com aqueles olhos azuis fuzilantes?, ela imaginava.
   Simplesmente tudo o que todos viam, o lado prtico de seu pensamento respondeu, de forma debochada. Um rosto. Dois
braos. Um corpo que podia ser considerado ossudo e sem atrativos na Pr-Histria, apesar de um bom nmero de homens hoje
parecer ach-lo sexy. Inclusive, ela lembrou, fora o f que ligava tarde da noite que colocara Rafe em sua vida em primeiro
lugar. Apesar de se esforar para controlar isso, ela sentiu um pequeno arrepio nos braos.
   Frio?
   A voz profunda dele arrepiou mais alguns plos. Agradecida pela desculpa dele, Allie apertou os braos.
    Um pouco. Vou demorar alguns dias para me acostumar com as noites frias de Santa F.
    E  altitude. Voc deveria repensar essa corrida logo de manh.
    Eu repenso todas as manhs  ela admitiu.  Primeiro quando o despertador pra de tocar, e depois, quando me arrasto
para fora da cama.
   Ele uniu as mos por trs da cabea.
    E ainda assim voc corre todas as manhs?
   Com algum esforo, Allie evitou que seu olhar percorresse a forma de tanque de lavar roupa da barriga dele. Por Deus, ela
mal podia contar a quantidade de torsos que vira em toda a sua carreira. S porque aquele homem especificamente irradiava
uma fora contida, da qual ela tivera uma demonstrao de manh no hangar, no havia razo para perder a pulsao.
    Eu uso dieta e exerccio para controlar meu peso, em vez de drogas  ela respondeu, demonstrando indiferena.  Vi
muitas amigas destrurem suas carreiras e suas vidas ao substiturem comida por produtos qumicos.
   Ele olhou rapidamente para a porta.
    Voc tem alguns amigos interessantes.
    Sim, tenho  ela respondeu, tranqilamente.  E apesar de seus altos e baixos, Dom  um dos meus melhores amigos.
   Ele no respondeu nada, e um pequeno silncio tomou conta do quarto. Allie procurou dizer algo, mas tudo que vinha 
cabea parecia muito vazio ou muito pessoal. De alguma forma, ela no conseguia perguntar pelos amigos dele. Ou como ele
comeou a trabalhar como guarda-costas. Ou como obteve aquelas cicatrizes. Ainda assim, ela tinha muita curiosidade sobre o
passado dele. Com um ligeiro choque, ela notou que no sabia nada sobre o homem que invadira sua vida to completamente
nas ltimas 24 horas. Entretanto, valorizava muito sua privacidade para invadir a dele.
    Acho que posso considerar a noite encerrada.
   Ele se levantou e pegou o colete de pele de ovelha da cadeira na qual o colocara. Encolhendo-se dentro dele, ele colocou o
livro em um bolso e diminuiu a distncia entre eles.
    Cinco horas, certo?
    Cinco horas  ela respondeu firmemente, tentando ignorar a sensao de tremor causada pela aproximao dele.   o
primeiro dia de ensaio. Temos que cumprir os horrios, ou Dominic vai arrancar o resto dos seus cabelos.
    Foi isso que aconteceu com ele? Ele arrancou metade dos cabelos?
   Devia abrir a porta, disse Allie a si mesma. Ou dar um ou dois passos para trs e estabelecer uma distncia entre eles antes
que ela virasse para responder a essa pergunta. Por razes que ela teria que avaliar mais tarde, na privacidade de seu quarto, ela
no fez nem uma coisa, nem outra. Em vez disso, inclinou-se contra a porta e o examinou atravs de suas pestanas.
   Daquele ngulo, ela no via as cicatrizes. Somente o queixo forte e quadrado de Rafe, com a barba cerrada. E a boca dele a
poucos centmetros. E olhos do azul mais brilhante. "O que eles viam?", ela perguntou a si mesma novamente, desejando no
saber a resposta. Desejando no ver a intensidade masculina do olhar dele.
   Ele via um rosto. Nada mais. E muito menos.
    Na realidade  ela falou, em resposta  pergunta dele  o mdico dele raspou. Dom ficou sem pacincia em um dos
ensaios...
   O bufo de Rafe demonstrou a ela que ele j tinha descoberto que isso no era to pouco freqente.
    Em vez de esperar por uma escada, ele subiu em uma rvore para obter um ngulo melhor. Infelizmente, a rvore estava
carregada de veneno de carvalho. Caiu um pouco no cabelo dele e o resultado... Bem, no ficou bonito por um bom tempo.
    Eu no diria que  bonito agora.
    Voc diria, se o tivesse visto h seis meses  replicou.
    No acho.  Levantando a mo, ele bateu carinhosamente na bochecha dela.  Isso, sim,  bonito.
   O toque pareceu surpreend-lo tanto quanto a Allie. Franzindo o cenho, ele abaixou a mo ao mesmo tempo em que ela virou
a cabea.
    Desculpe  disse ele, duramente.  Eu sa da linha.
   To surpresa com as desculpas dele quanto com o carinho inesperado, Allie se esforou para corresponder  rpida
recuperao dele.
    Desculpas aceitas.
   Ela chegou para o lado e ele tocou na maaneta.
    Tranque a porta.
    Pode deixar.
    E deixe o bipe  mo.
    Pode deixar.
    Boa noite.
    Boa noite.
   Contorcendo os lbios em desgosto, Rafe fechou a porta e ouviu o cadeado ser trancado. No podia acreditar que tinha
cedido ao impulso insano de toc-la. Ela era sua cliente, por Deus! E o tipo de mulher que ele no tinha o direito de tocar.
   Exceto... Rafe no tinha tanta certeza agora sobre que tipo de mulher Allison era. Todas as vezes que ele pensou t-la pego,
ela mostrou-se escorregadia.
   Arqueando os ombros para escapar do frio, ele caminhou pelo corredor de terracota que levava  sua cabana. Com os saltos
das botas sobre o assoalho espanhol, ele mudou um pouco o foco de sua mente, que fazia uma composio de Allie Fortune.
   Ele quase acreditou na verso dela sobre Avendez. Mesmo depois daquela histria das chaves, ele podia ter aceitado a
histria de "melhores amigos", se no tivesse pego o olhar masculino, feroz, fechado, que o fotgrafo lanara para ele momentos
antes. Qualquer que fosse a relao que Allie pensava ter com o rapaz, ele queria muito mais do que a amizade dela.
   Ser que ela era realmente to ingnua que no percebia isso? Primeiro com o viking, e agora com este personagem? Ela
devia saber que no existe amizade entre homem e mulher.
   Talvez no soubesse, admitiu Rafe. Ou talvez no houvesse lugar em sua vida ocupada para nada mais. O dossi sobre ela
inclua recortes que detalhavam um noivado bem divulgado, assim como um rompimento bastante comentado. Ser que seu
noivo foi mais um "amigo" ou ele realmente tentara penetrar as barreiras formidveis de Allie para conhecer a mulher
internamente?
   Rafe achava que no. Conhecia a moa h apenas um dia, mas sua opinio sobre ela mudara sutilmente nesse curto perodo
de tempo. Ela colecionava homens da mesma forma que algumas pessoas colecionavam lbuns. No conseguia evitar. Eles
praticamente imploravam para serem peas de coleo, agindo como ces adestrados. Depois de observar Eric, o Louro, e
Avendez em ao, ele comeava a acreditar que eles faziam jogos deles mesmo.
   Teria que ser muito cuidadoso para no agir da mesma forma... o que no seria fcil, na prtica. Esse pequeno contato com
sua pele macia e sedosa causou uma necessidade quase urgente de repetir o toque.
   Rafe conclura que precisava caminhar longamente sob o ar frio da noite e tomar um drinque, no necessariamente nessa
ordem. Como ele no se permitia beber enquanto trabalhava, s restava uma opo.
   De qualquer forma, tinha que se familiarizar com as misturas da noite. Ele no previa ter que fugir no meio da noite com
Allison, mas queria ter as rotas em sua cabea, s por precauo. No precisava de outra lembrana permanente e visvel de
como  perigoso confiar em apenas uma rota de fuga.
   Alm disso, depois do incidente no hangar, naquela manh, ele comeava a perceber que conseguia prever muito pouco a
real preocupao de Allison Fortune.



   Captulo 4

   Rafe seria o primeiro a admitir que seu conhecimento sobre moda fora adquirido depois que ele folheara a edio de praia da
revista Sports Illustrated. Ele logo aprendeu que a impresso que tinha das mulheres sorrindo e jogando gua do mar para o alto
enquanto os fotgrafos as clicavam a duzentos quilmetros por hora estava longe da realidade.
   Era trabalho. Um maldito trabalho duro. E exigia um nvel to alto de disciplina e tolerncia que o deixou atnito.
   Como previsto, o primeiro dia do ensaio comeou s cinco horas. Rafe pulou da cama, acordou instantaneamente, mas no
estava particularmente feliz com isso. Consideraes de segurana  parte, esse passeio no campo to cedo estava fora de sua
lista de coisas divertidas a fazer. Ele podia correr bastante quando a situao demandava, o que ocorreu mais de uma vez. Mas
podendo escolher os mtodos de exerccio, preferia uma bicicleta ergomtrica... com Allie na bicicleta e ele observando.
   Depois de passar rapidamente pelo banheiro, ele vestiu o agasalho cinza que comprara na loja do resort na noite anterior.
Felizmente, a loja tambm tinha tnis no estoque. Infelizmente, o nico par do tamanho de Rafe era exclusivo, e tinha
ziguezagues pretos e roxos. Ele levantou e bateu com os ps. Para seu alvio, a cala cobria a parte superior de seus ps. Ele
alongou um pouco os joelhos e colocou sua arma Smith & Wesson no coldre. Momentos depois, caminhou sob o amanhecer frio
at a cabana vizinha.
   A esperana de que Allie tivesse reconsiderado essa histria de corrida foi por gua abaixo quando ela abriu a porta, depois
que ele bateu. Ela parou, emoldurada pela luz do amanhecer que entrava pela sala de estar, e Rafe engoliu em seco. Com
dificuldade. Ela usava os cabelos presos em um rabo-de-cavalo frouxo, calava tnis surrados e vestia um conjunto verde-claro
cintilante bem justo.
    Bom dia  disse ela, saindo do quarto.
   Ela se virou para trancar a porta, permitindo que Rafe tivesse uma ampla viso da curvatura de suas costas e da firmeza de
suas ndegas. Ele apertou os dedos com fora.
    Bom dia  murmurou.
   Ela colocou a chave em uma bolsa rasa presa com velcro ao quadril. Pelo volume da bolsa, Rafe sups que ali tambm estava
o bipe. No havia outro local na roupa dela para escond-lo.
   Apoiando um dos ps contra a parede, ela pressionou a bochecha contra a canela. No processo, sua roupa ficou ainda mais
apertada e a capacidade respiratria de Rafe foi ao limite. Ele deve ter emitido algum som inarticulado, pois ela olhou para ele
de forma curiosa.
    No gosta de acordar cedo?
    No fao nada sem ter algumas doses de cafena correndo pelo sangue  ele admitiu, com a voz rspida.
   Ela colocou a outra perna na parede e um dos tendes de Rafe se contraiu em protesto.
    Bem, tem uma cafeteira no meu quarto, mas no temos tempo agora, se formos correr. Hoje  o primeiro dia do ensaio, e
temos que...
    Cumprir o horrio. Eu sei.
   Ela trocou a perna novamente e Rafe sentiu os dentes de trs rangerem. O rabo-de-cavalo dela se agitou quando ela virou
para olhar para ele.
    Voc no precisa alongar?
   Precisava. Com certeza, precisava. Mas se contorcer sobre os msculos retesados no traria bons resultados.
    Eu alonguei um pouco no quarto. Vou economizar o resto da minha energia para o que interessa.
    Tem certeza?
    Sim.
   Ela olhou em dvida, mas abaixou a perna e saiu pelo corredor.
    Est certo. Voc quer definir as passadas?
     seu programa de exerccio. Voc define. Eu a avisarei, caso no consiga manter o ritmo.
   Rafe ainda se recuperava do susto provocado pela viso do conjunto verde-claro quando ela provocou outro. Logo ficou
claro que, quando a moa dizia que corria de manh, ela queria dizer que corria. Ela comeou trotando levemente pelo corredor
de terracota. Depois que saram pelo porto de madeira, ela acelerou. Momentos depois, ela corria rpido. Ento, a estreita
estrada de terra que levava  estrada principal ficou reta e ela acertou o passo.
   Em cinco minutos, gotas de suor escorriam pelo pescoo de Rafe. Em dez, seu pulmo ardia como se estivesse em chamas.
Rangendo os dentes, ele se concentrou em colocar um p na frente do outro e percorrer o terreno em intervalos regulares.
   Com as narinas ardendo, Rafe se arrastava pelo odor forte da resina dos pinheiros trazido da montanha pela corrente de vento
da manh. Se tivesse energia ou flego, ele teria apreciado a grandeza do mundo ao seu redor. Allie olhou sobre os ombros
algumas vezes para ver como ele estava. Ele tinha acabado de decidir que pediria a ela para diminuir a velocidade, quando ela
moderou as passadas e se posicionou ao lado dele.
    Voc est bem?
   Rafe sequer considerou agir como macho. No seria de muita utilidade para a cliente se suas pernas desmoronassem, o que
aconteceria se eles no voltassem logo.
   No.
   Ele esperava um sorriso. Ou que pelo menos ela erguesse uma das sobrancelhas castanhas. Em vez disso, ela lanou um meio
sorriso pelo qual ele estava prestes a implorar, assim como um viciado em chocolate roga por M&Ms.
    A altitude est me afetando tambm. Quer voltar?
    Sim.
   Ela virou e seguiu o prprio rastro. Seguindo com dificuldade os passos dela, Rafe no podia deixar de notar a musculatura
macia e retesada de suas costas e ndegas sob a veste verde cintilante. Tambm reparou que nenhuma gota de suor brotara dela.
Suspeitando que a altitude no a atingira como a ele, ele se concentrou e calculou a distncia at os portes do resort.
   No conseguiria.
   Talvez.
   Ele podia... se sua perna esquerda no escolhesse aquele momento para uma cimbra. Uma dor martirizante envolveu sua
coxa como uma prensa. Rafe vacilou a passada e ento inclinou-se para o lado. Ele parou por um momento e a dor ficou mais
intensa. Gemendo, ele se forou a controlar o movimento espasmdico.
   Ao som do gemido atrs dela, Allie virou. Ela j se mantivera em inmeras posies no naturais por muitas horas, por isso
reconhecia instantaneamente os sinais de uma clssica dor muscular. Ela voltou correndo para Rafe, falando com a voz ofegante
provocada pela mistura de pouco ar e esforo.
    Pare um pouco. Deixe-me massagear sua perna. Com os lbios apertados, ele balanou a cabea.
    Ela pra sozinha.
   Ela danou em volta dele.
    Rafe, por Deus! Pare!
    Eu me sinto melhor  ele falava entre os dentes  se continuar me movimentando.
   Podia sentir-se melhor no momento, mas Allie sabia, por experincia prpria, que uma presso constante em um msculo
contrado podia levar a uma sria leso. Sua boca se afinara em uma linha apertada e seus olhos brilharam de uma forma que
Rocky reconheceria instantaneamente.
   Sua irm gmea sempre dizia que podia afirmar o momento em que Allie decidia fazer algo que colocaria as duas em apuros.
Normalmente, ela tentava dissuadir Allie, explicando as conseqncias horrendas que poderiam ocorrer. Ento ela sorria e se
unia  irm na mesma hora. No entanto, Rocky no estava ali para dar qualquer advertncia e Allie se plantou bem em frente a
Rafe.
   Ao menos esperava que ele diminusse o passo. O mximo que aconteceria era ele bater nela. S no esperava o mpeto
acelerado de um corpo slido como pedra. Ele foi de encontro a ela antes de conseguir parar. Assustada, Allie tentou se
desembaraar. Ela deu um pulo desajeitado para trs, os ps dele atados aos dela. Ento os dois caram.
   Girando no ar, ele suavizou a queda dela com seu corpo. Allie aterrissou em cima dele com um "Opa" e os braos dele a
envolveram com uma fora que acabaram com o resto do ar de seus pulmes.
    Nunca mais tente... algo to estpido  esbravejou Rafe, deixando a camiseta cair sobre os dedos estatelados dela.  Eu
podia ter machucado voc.
   Allie engasgou e tentou recuperar o ar em seus pulmes secos.
   Eu... voc...
    O qu?
   Ela meneou desesperadamente e empurrou o peito dele com as palmas das mos.
   Eu...
    O que, droga?
    Eu... no consigo... respirar!  ela berrou, expirando o resto de oxignio no processo.
   Aos poucos, ele afrouxou os braos. Apenas o bastante para Allie engolir grandes lufadas do ar da manh do Novo Mxico.
Ela sentiu-se aliviada e seu corpo rgido ficou sem energia. Inclinando a testa at o ombro de Rafe, ela ficou estatelada em cima
dele por longos segundos.
   Gradualmente, a pulsao dela diminuiu e seus pulmes pararam de bombear como foles sobrecarregados. Quando sentiu
que poderia falar com razovel coerncia, levantou a cabea.
    Desculpe, eu no queria atropelar voc.
   Uma sobrancelha negra foi erguida em descrena.
    No queria  ela insistiu, ainda ofegante.
   Allie se agitou novamente, com a inteno de sair de cima do peito dele. Estava achando muito difcil recuperar as idias e
ainda ter que pedir desculpas com o quadril roando o dele. Para sua surpresa, ele no a largou. Ela olhou para baixo, na direo
do rosto dele, e viu que os olhos dele se estreitavam em duas fendas por trs de uma cobertura pfia de clios.
    Est certo  disse ela, de repente com menos ar ainda.  Admito que no foi boa idia parar na sua frente enquanto voc
corria a passadas largas.  que eu sei como um msculo pode doer quando fica retesado assim.
   Um brilho perverso foi emitido por aqueles olhos azuis.
    Sabe?
   Allie no teve dificuldades em interpretar aquele brilho. Nenhuma mulher teria. O rapaz era to sutil quanto uma locomotiva
percorrendo os trilhos. Ela resolveu bater de frente com o trem.
    Sim, sei. E no tente distorcer minhas palavras. Voc sabe muito bem que eu falava de sua cimbra.
   Ele se moveu sob ela. Os dedos de Allie foram enterrados na blusa dele enquanto ele levantava uma perna, apertando a coxa
dela contra a rigidez da sua.
    Que cimbra?
   Ela virou os olhos.
    Eu deveria saber me comunicar com mais sensibilidade com um homem de cala de moletom e tnis roxos.
   Ele sorriu de uma forma lenta e irnica, fazendo com que o corao de Allie parasse, voltando a bater sobressaltado depois.
    Voc notou os sapatos, no?
    Seria difcil no not-los  ela retrucou, tentando no rir.  Eles so um pouco avant-gardes para o meu gosto, mas
combinam com sua gravata.
   Rafe riu ainda mais, e Allie no conseguiu evitar, derretendo-se contra ele. A rigidez de suas pernas diminuiu e elas se
entrelaaram s dele. A respirao dela ficou mais lenta, enterrando sua barriga contra o trax dele. E os braos que ela forava
contra o peito dele de repente desmoronaram. Por baixo da roupa apertada, seus seios se apertaram ainda mais. Seus mamilos
arrepiaram em protesto, ou talvez em resposta ao pequeno grunhido que comeou baixo no diafragma dele e foi aumentando.
    Ah, Allie... Essa provavelmente foi a coisa mais estpida que j fiz na vida.
   Allie no tinha certeza se ele se referia aos tnis roxos,  corrida interrompida ou  forma como ele a apertou contra ele.
Antes que pudesse concluir, Rafe a beijou. Um dos braos soltou a cintura dela, uma mo grande envolveu seu pescoo e ento
ele trouxe o rosto dela para perto e a beijou.
   Allie j tinha sido beijada antes. Um respeitvel nmero de vezes, na realidade. Mas nunca enquanto estava esparramada
sobre um homem suado, no meio de uma estrada empoeirada. Ela no ouvia violinos ou sentia o cheiro de rosas no cenrio. No
viu luzes suaves ou sentiu o borbulhar de um bom champanhe. Havia apenas um homem rude, de repente ansioso, que comeou
provando-a e logo passou a devor-la. Ela no sabia quem tinha aprofundado o beijo, mas no se importava.
   No entanto, se importou quando ele finalizou o beijo. Muito. Mais do que muito. Estremecendo, ela respirou fundo e abriu os
olhos.
    Eu estava certo  disse ele, balanando a cabea dela.
   Allie fingiu no ter compreendido. O arrependimento nos olhos dele no dava espao  incompreenso.
    Estpida, hein?  ela perguntou, suavemente.
    Muito.
    Mas... bom.
   Os dedos dela tocaram a cabea dele.
    Muito.
   Ela balanou a cabea vagarosamente, ento apoiou um dos joelhos no cho e se afastou do peito dele. Quando os dois
estavam se levantando, Allie se forou a encar-lo.
    Olhe, no vou considerar isso fora de contexto. Ns simplesmente fomos levados pela  ela fez um movimento com as
mos para abranger a estrada poeirenta  sujeira  concluiu, de maneira inbil.
   Ele levantou uma das mos e fez um carinho na bochecha dela, assim como fizera na noite anterior. Allie se policiou para
no aninhar seu rosto na mo dele.
    Eu fui levado por mais do que isso. Voc  uma mulher linda, Allison.
   Ele esperava que isso fosse um elogio. Allie sabia. Racionalmente, ela compreendia que os machos da maioria das espcies
valorizava mais a cor e a plumagem do que as fmeas. Tambm compreendia que poucas mulheres compartilhariam sua
necessidade irracional de ser vista por Rafe no apenas como a imagem fsica que passara a vida adulta toda aperfeioando.
   Compreendia tudo isso, mas um desapontamento ainda afetava de leve as reminiscncias de seu prazer prolongado. Ela
ensaiou um sorriso.
    Obrigada. Infelizmente, tenho que ficar ainda mais linda e no tenho muito tempo para isso. Sua perna est bem?
   Rafe sentiu o recolhimento dela. Foi sutil como o encrespamento de uma rosa para escapar do frio. Parte dele queria evitar a
retirada dela. Queria enterrar os dedos naquele rabo-de-cavalo frouxo e arrast-la novamente para seu peito, beijando-a at que
suas bochechas ruborizassem de calor novamente e seus olhos perdessem aquela distncia fria.
   A parte mais racional dele reconhecia que quase perdera uma cliente, sem mencionar sua prpria vida, por alguns segundos
de desateno. Nunca se perdoaria por ter perdido a bomba que afundou seu carro em chamas. E, com certeza, ele jamais se
perdoaria se algo assim acontecesse com Allie.
   Deus, ele no acreditava que havia chafurdado na sujeira daquele jeito com ela! Um caminho poderia ter passado por cima
deles e ele nem notaria. Espanando a poeira do corpo, jurou que no deixaria Allie ou seu crescente apetite o distrarem. No
enquanto o pai dela estivesse pagando uma quantia absurda para que a protegesse de um louco que queria fazer o que Rafe
acabara de fazer com ela, e mais, muito mais.
    Minha perna est bem  ele respondeu, diretamente.  Vamos.
    Vamos devagar. Apenas trotando.
   Ela tomou a liderana com suas passadas longas e ritmadas. Depois de meia dzia de passos, Rafe concluiu que preferia a
corrida extenuante de antes. A agonia de seus pulmes e de sua garganta gerada pela corrida dura o distrairiam da lembrana do
corpo sinuoso de Allie apertado sobre o seu... e da dor na rea de sua virilha que certamente no era conseqncia de nenhuma
cimbra.
   Felizmente, eles no tinham muito mais a percorrer. Momentos depois, passaram pelo arco de madeira desgastado do porto.
Ao entrarem no corredor de terra, eles passaram a caminhar. Enquanto Rafe forava suas teimosas pernas a levarem-no para o
ptio, a calma remanescente da manh se dissipou e o resort acordou.
   Algum bateu na porta do prdio principal. Um garom desinformado evocou uma saudao, enquanto empurrava um
carrinho cheio de pratos de prata na direo de uma das cabanas afastadas. A fonte localizada no centro do jardim gorgolejava e
espirrava gua por suas extremidades com limo. Rafe e Allie estavam na metade do caminho pelo quintal quando a porta de uma
das cabanas foi aberta e Xola saiu. Ela carregava uma pilha de cabides pendurados em um dos ombros e uma variedade de
sacolas de lojas na outra mo.
    Ei, menina  disse ela a Allie, com aquela voz sexy e enigmtica to inadequada aos seus cabelos curtos castanhos e
quela camiseta desbotada que a envolvia como um cobertor.  Correu pouco hoje?
    O bastante  respondeu Allie, ajudando-a com parte das sacolas.
   A produtora sorriu para Rafe, que pegou o restante das coisas.
    Coitado, voc parece um maltrapilho. Allie o jogou no cho?
   Rafe deu a resposta universal de todos os homens a uma pergunta que no escutam ou no querem responder. Grunhiu, sem
comprometer-se.
    Ela far isso  disse Xola, com sua risada rouca.  Acredite em mim. Nunca a viu em ao. Ela j falou sobre o time
olmpico?
   Rafe lanou um olhar de acusao a Allie.
    No.
    Fizemos um ensaio fotogrfico para um patrocinador durante os jogos  explicou Xola.  Nossa modelo correu todos os
dias com uma das estrelas das pistas. Ele jurou que ela poderia ter pleiteado um lugar na equipe de Fio Joyner.
    Isso foi h alguns anos  comentou Allie.  No estou mais to em forma.
   O sorriso de Xola esmaeceu quando ela alisou a extenso do conjunto de Allie com um olhar franco e avaliador.
    Posso ver. Voc engordou alguns gramas, no engordou? Tome cuidado, menina.
   Se Allie tivesse qualquer excesso de peso, Rafe no imaginava onde. Ele sentiu uma raiva repentina por ver como os amigos
e funcionrios dela se sentiam livres para critic-la. Primeiro Dom, com sua piada sobre as linhas do rosto dela, e agora Xola.
   Ao contrrio de Rafe, Allie parecia no se ressentir com as crticas.
    Ganhei cerca de dois quilos  ela falou a Xola, tranqilamente.  Mas no tenho planos de fazer mais fotos.
    Bem, Dom vai enxug-los de voc nos prximos dias. Pronta para o trabalho?
   Assumindo um tom de preocupao com o trabalho, Allie balanou a cabea.
    Pode organizar tudo enquanto tomo banho. Os outros j esto trabalhando?
   Como se tivesse sido combinado, uma mulher vestindo um macaco azul-claro com a logomarca da Cosmticos Fortune no
bolso caminhava perto da cabana de Allie. Ela fora apresentada a Rafe na noite anterior como Stephanie Alguma Coisa, a
cosmetologista snior da equipe da Cosmticos Fortune. Um assistente carregando uma mala cinza muito pesada adornada com
a mesma logomarca andava atrs dela.
    Bom dia, Allie, Xola  murmurou Stephanie, claramente ainda sonolenta.
   Ela comeou a cumprimentar Rafe, mas as palavras morreram quando ela fitou seu queixo. Um silncio constrangedor pairou
no ar, silncio com o qual Rafe se acostumara nos ltimos trs anos. Ele teria ignorado isso, se no tivesse notado que Allie
fechara a cara de forma significativa para Stephanie.
   Ela ficou constrangida por ele, Rafe sabia. Ele podia ignorar as pausas longas e desconfortveis, mas os outros tinham
problemas com isso. Sua ex-mulher certamente teria dificuldades de aprender a lidar com o constrangimento. Seu embarao foi
corrodo em amargura e rapidamente destruiu o pouco que restava do casamento deles.
   Resolvendo a situao com a facilidade obtida com a longa prtica, Rafe balanou a cabea para Allie.
    Entre. Vou verificar o local e pegar algo para o caf da manh enquanto voc toma banho.
   Com o olhar perturbado, Allie concordou.
   Quinze minutos depois, um garom colocou um prato do tamanho de Rhode Island em frente a Rafe, acrescentando um aviso
de que os pimentes verdes da estao estavam mais apimentados do que os vermelhos. Rafe se atirou no monte de ovos
mexidos com pimentas picadas, pesole e carne de porco fumegando em um picante molho vermelho. A corrida despertou seu
apetite.
   Para mais do que comida apimentada, no entanto.
   Ele parou a mo com uma tortilla morna a caminho da boca. Aquele beijo foi um erro. Um pssimo erro. Ele sabia disso
antes mesmo de ter enterrado os dedos nos cabelos sedosos dela. Agora teria o gosto de algo mais doce do que o mel que
pingava de sua tortilla e muito mais apimentado do que o molho de pimentes verdes servidos com os ovos. O gosto de algo que
no poderia provar de novo.
   Apesar de dever  sua cliente uma distncia profissional, aquela pequena cena com Stephanie Alguma Coisa no quintal
reforou sua determinao de manter-se longe de constrangimentos. Ele no precisava da pena de Allie, assim como no
precisava da pena de sua ex-mulher.


   Captulo 5

   Enquanto limpava os efeitos da corrida e do tombo na estrada suja, Allie relembrava a cena do jardim inmeras vezes.
   Ela realmente lidara bem com o acontecido! S se fosse para a sofisticao ostentada que a mdia adorava reproduzir em
histrias sem-fim sobre prncipes e pretendentes de Wall Street pelos quais ela supostamente balanava. Por que diabos no fora
perspicaz o bastante para preencher a lacuna deixada pela grosseria inadvertida de Stephanie?
   Provavelmente porque sua perspiccia ainda estivesse vagando por uma estrada suja, tentando sacudir os efeitos do beijo de
Rafe.
   Ele tinha razo, Allie disse a si mesma enquanto passava xampu nos cabelos. Aquele beijo fora uma estupidez. Uma
estupidez enorme. Ela sabia disso mesmo antes de abaixar a cabea e sentir o gosto salgado da boca dele. Apesar de Rocky ter
recomendado um caso fugaz e intenso, Allie no precisava de um homem em sua vida agora. No quando tinha que concentrar
todas as energias no ensaio. E especialmente no com um homem que deixou claro que no queria complicaes em sua vida.
   Desejando enxaguar a imagem de Rafe to facilmente quanto o xampu, Allie colocou a cabea sob o chuveiro. Momentos
depois, ela se enrolou em uma das imensas toalhas do resort e caminhou descala at o quarto. Imediatamente, o pequeno grupo
que estava esperando por ela entrou em ao.
   Enquanto Xola procurava em sua bolsa os acessrios que Allie usaria em seqncia, os maquiadores espalhavam suas
ferramentas em uma mesa perto da janela, onde podiam tirar proveito da luz natural. Allie sentou-se imvel enquanto um
cabeleireiro secava o cabelo dela e o prendia no topo da cabea. Balanando a cabea diante do efeito, ele deixou a pesada
massa cair e comeou a trabalhar com babyliss. Ainda insatisfeito com o resultado, ele atacou os cabelos dela com uma escova
com cerdas de javali e desfez a maioria dos cachos.
   Quando o cabeleireiro temperamental terminou, Stephanie e sua assistente entraram em ao. Allie normalmente fazia a
prpria maquiagem, mas esta campanha era muito importante para confiar apenas nas prprias mos. Com as sobrancelhas
erguidas em concentrao, Stephanie aplicou uma base opaca clara. Ela sabia tanto quanto Allie que uma base pesada atraa o
olho da cmera para as linhas do rosto. O verdadeiro segredo da beleza estava em sombrear e realar. Ela manejava seus pincis
com a habilidade de uma artista. Quando terminou, Allie analisou os resultados no espelho.
    Parece bom, Stephanie. Muito bom.
    Espero que sim  disse a moa mais velha, sorridente. Como todos na Cosmticos Fortune, ela sabia o quanto dependia
dessa nova linha de produtos.
   Enquanto Stephanie colocava seus pincis e seus kits de maquiagem dentro da bolsa, Allie olhou seu rosto sob diversos
ngulos, fazendo uma nova verificao. A linha homognea de seu queixo atraiu seu olhar, e ela parou. Inconscientemente,
levou uma das mos  garganta.
   Sua feio ficou embaada no espelho e por um momento ela no via a si mesma, mas o rosto de Rafe. Seus olhos azul-
claros e brilhantes. As bochechas bronzeadas e rgidas ao amanhecer. Sua boca firme. A pele enrugada em um dos lados de sua
bochecha e de seu pescoo.
   Allie pressionou os dedos contra sua garganta. Que irnico! Algumas pessoas diziam que ela tinha as feies perfeitas. Ela
acreditava que muitas achariam as de Rafe defeituosas. Mas ela suspeitava que os dois fossem muito parecidos por dentro. Os
dois queriam que as pessoas vissem alm da casca para enxerg-los por dentro.
   O rosto de Xola de repente apareceu no espelho, tirando Allie de sua contemplao silenciosa.
    Est pronta para mim?  perguntou a produtora, impacientemente.  Se no quisermos ver Dom pulando nas tamancas
o dia todo,  melhor voc se vestir e se posicionar.
    Estou pronta.
   Colocando de lado a toalha na qual estava enrolada, Allie entrou em uma saia longa de camura cinza que Xola deu a ela.
Curvando-se, ela abaixou a cabea para que a produtora pudesse manobrar uma blusa branca com uma gola de xale rendado
sobre seus cabelos. Enquanto Allie puxava a blusa at a cintura, Xola se enterrou em suas sacolas onipresentes.
    Aha! Aqui est.
   Metal bateu em metal enquanto ela pegava um cinto de concho prateado. Estupefata pelo trabalho intrincado dos elos
prateados e brilhantes, Allie pegou o cinto.
    Que lindo! Voc roubou ou se arruinou para comprar um de seus acessrios visando uma troca?
    Eu vi na loja de suvenires ontem  noite e... pedi emprestado. No se preocupe! Pedi permisso ao zelador.
    Vamos rezar para que ele tenha se lembrado de falar com o dono da loja  retrucou Allie.
   Xola tinha uma merecida reputao em Nova York de ser capaz de procurar qualquer item para um ensaio fotogrfico, de
chifres de bezerros a condutores de supercomputadores em miniatura. Logo que comearam a parceria, Dom parou de se meter
nos mtodos que ela usava para conseguir as coisas. Desde que a polcia no aparecesse no estdio e interrompesse um ensaio,
ele proclamou, no se importava com os locais em que ela adquiria os itens da produo. Allie tinha suas prprias idias sobre
os insultos cidos que a produtora e o fotgrafo trocavam regularmente. Do lado de Xola, pelo menos, ela suspeitava que eles
fossem mais do que simplesmente o toma-l-d-c profissional.
   Xola colocou o cinto na cintura de Allie e o afivelou, afastando-se para admirar seu trabalho.
    Perfeito! Tive que remover trs argolas para deix-lo do seu tamanho, mas posso rep-las depois. Tome, calce as botas.
Vamos sair logo daqui antes que Dom tenha um enfarte.

   Rafe tomou uma chuveirada rpida e trocou de roupa depois do caf da manh. Prendendo sua arma ao lado do joelho
direito, calou botas de cano baixo, cala jeans e uma camisa branca. Ele enrolou as mangas para facilitar os movimentos e
encolheu os ombros dentro de seu colete de pele de ovelha para proteger-se contra o frio da manh. Momentos depois, saiu para
encontrar Allie.
   Apoiando uma bota em um dos imensos vasos de ferro com gernios colocados sob os arcos dos corredores que ligavam as
cabanas, ele apoiou o cotovelo no joelho e observou a agitao que ocorria no fim do jardim. Daquela distncia, no podia
identificar todos os membros da equipe. Rafe supunha que o rapaz magro de expresso preocupada fosse o diretor de arte da
agncia de publicidade. Ou talvez o diretor de moda. Ele no tinha compreendido totalmente as diferenas entre as duas funes.
   Manter todos em ordem devia demandar certo esforo. O lado tcnico da equipe inclua, entre outros, um casal de artistas,
Avendez e seu enxame de assistentes e dois especialistas em digitalizao de imagens fotogrficas do Center for Creative
Imaging de Camden, Maine, que atuavam como consultores especiais. Do pouco que Rafe conseguira compilar sobre o centro,
ele era nico no mundo. Aparentemente, combinava uma gama de novas tecnologias em digitalizao, gravao de filme e
cmeras eletrnicas de alta resoluo com imagens de computador de ltima gerao.
   Apesar de Rafe ter obtido uma lista de toda a equipe antes de sair de Minneapolis, ainda esperava os resultados das
investigaes que mandara fazer sobre a vida de cada um. Todos aqueles personagens podiam ser o f secreto de Allie, pensava
Rafe. Um deles pode ter se fixado nela ou ter alguma razo especfica para importun-la. Qualquer um podia ter inventado uma
desculpa para ser parte da equipe. No exclua ningum, nem mesmo Avendez.
       Especificamente, nem Avendez.
   Quando ouviu a porta da cabana de Allie se abrir, Rafe se levantou. Um pequeno rebanho de profissionais se espalhou,
carregando as respectivas ferramentas. Xola lanou um sorriso a ele enquanto passava correndo, e ento sua cliente saiu da
cabana para aquele nascer de sol que aquecia lentamente.
   Qualquer homem que no fosse cego teria ficado boquiaberto. E Rafe tinha viso total.
   Aquela era a Allison Fortune que o mundo normalmente via. Glamourosa. Confiante. Os cabelos eram uma capa macia e
brilhante de castanho avermelhado. Seus olhos eram luminosos.
   Mentalmente, ele comparou aquela beleza perfeita, estonteante, com a mulher que vira ensopada pela gua do lago ou suja de
poeira de estrada. Ele levou menos de um segundo para decidir qual verso de Allison Fortune preferia. A que rolara na poeira
com ele ganhou de lavada. Ele demorou consideravelmente para afastar a imagem da pele coberta por plos avermelhados de
Allie e de seu rosto enrubescido, emoldurado por um cu totalmente azul.
    Ainda est no horrio?  ele perguntou, caminhando ao lado dela.
    Estou em cima da hora, acho que ainda no sa do programado. Parece que Dom ainda no acabou de organizar tudo.
   Sob a perspectiva de Rafe, Avendez estava longe de estar pronto. O fotgrafo estava no meio de uma multido de tcnicos,
acenando e gritando com eles para que colocassem os malditos estroboscpios no alto e os geradores funcionando, agora!
Vestindo cala preta e blusa branca e com sua meia-cabea de cabelos pendentes, ele lembrava a Rafe uma zebra mal-humorada.
   Pisando nos cabos do gerador que rastejavam como espaguetes pretos espessos, Allie se uniu ao grupo que estava perto da
parede. Rafe tomou seu lugar a alguns metros e observou Avendez colocar ordem naquele caos.
    Tudo bem, pessoal. Tudo bem! Ouam, droga! Quero fazer a primeira seqncia rpido. Faremos uma fotos sbrias com
efeito natural, usando o cu com cenrio.
   Rafe ergueu uma das sobrancelhas, impressionado com a quantidade de equipamento para se chegar ao efeito supostamente
"natural". Alm de luzes estroboscpicas montadas em um andaime porttil, uma enorme quantidade de refletores enormes se
empoleirava em suportes como mosquitos gigantes com as asas recolhidas. O assistente principal de Dom estava curvado sobre
um imenso ba contendo bandejas que guardavam uma quantidade estarrecedora de lentes e filtros e Deus sabe o que mais. Eles
tinham at mesmo uma cmara escura porttil, ao menos era o que Rafe pensava sobre o trailer anexo  cabana de Avendez. Se
alguma coisa ficou no estdio daquele homem em Nova York, foi apenas o banheiro.
   Unindo a metade cabeluda de sua cabea com um elstico para cabelos, presumivelmente para mant-los fora do alcance das
cmeras, o Zebra levantou o queixo na direo de Allie.
    Vamos comear o show. Comeamos com as fotos de teste de sempre. Fique apoiada na parede, com o queixo para cima.
   Allie caminhou at o muro baixo que rodeava a hacienda. Apoiando os quadris na argila do muro, colocou as duas mos para
trs e levantou o rosto na direo dos picos das montanhas distantes.
   Xola corrigiu o caimento da saia de camura e colocou o que parecia um buqu de alfinetes atrs da blusa de Allie para
ajustar as dobras da gola. O cabeleireiro murmurou algo e atacou Allie com uma escova em cada mo. Em segundos, o cabelo
dela passou de uma cortina brilhante e macia de seda vermelho-escura para algo que o homem chamara de livre. A diretora de
maquiagem de macaco azul-claro rogou uma praga quando viu a intensidade de luz, e correu para bater com uma quantidade de
pincis na testa e no queixo de Allie.
   Durante todo o tempo, Dom examinava por meio do visor de sua cmera e rosnava com os vrios assistentes para que
obscurecessem o estroboscpio da esquerda, aumentassem o refletor da direita e encontrassem as malditas macrolentes Zeiss!
Finalmente, ele ordenou que todos sassem do caminho, pois queria tirar algumas fotos antes de o sol mudar todo o quadro de
referncia.
    Levante mais a mo direita, Allie  ele dirigia.  Mais alto. Vire a cabea um pouco mais para a esquerda. Bom. Agora
fique assim.
   Colocando a cmera de lado, Dom apanhou a polaride que estava a postos na mo de um dos assistentes. Em uma rpida
sucesso, ele tirou meia dzia de fotos. Instruindo Allie a manter a posio, ele ento se reuniu com o diretor de arte para rever
as fotos instantneas.
   De acordo com a conversa que Rafe ouviu no vo, a Cosmticos Fortune planejava fazer um ataque macio em todas as
revistas femininas, coordenado com inseres na TV. A campanha impressa mostraria os novos produtos de beleza em todo tipo
de abordagem, da atltica  casual, da empresarial  formal. Santa F fora escolhida como local para o primeiro ensaio porque a
cidade e seus arredores carregavam um ar de sofisticao, alm de manterem uma atmosfera de estar perto da terra e do cu.
Algo para todos, pensou Rafe, examinando a pequena multido de funcionrios e hspedes que observava os procedimentos.
   Ao examinar a lista de hspedes na tarde do dia anterior com o gerente, ele notou um ou dois nomes de pessoas conhecidas,
o que no era surpreendente para um resort que custava mais por semana do que muitas pessoas ganhavam por ms. Seus
contatos em Miami estavam averiguando as vidas de todos os hspedes. Ele no acreditava que o f obsessivo de Allie pudesse
arcar com as despesas de uma estadia prolongada no Rancho Tremayo, mas no queria correr qualquer risco.
   Um grito colrico do Zebra chamou a ateno de Rafe de volta para o ensaio. Com o rosto enrubescido, Avendez gesticulava
com raiva para um assistente, um rapaz desengonado usando uma camiseta laranja da Universidade do Texas e um bon com a
aba para trs.
    Pegue o maldito fotmetro, v at Allie e me passe uma medio precisa dessa vez!
   Aparentemente, as fotos de teste no estavam "naturais" o bastante para Avendez. Insatisfeito, o fotgrafo se curvou sobre o
visor e mexeu na grande lente que se projetava de sua cmera. Filtros foram trocados. O cabeleireiro ajeitou o cabelo de Allie
mais uma vez.
   Em todo o processo, ela no se moveu. As mos continuavam plantadas na parede de argila e os olhos permaneciam
plantados no topo da montanha Sangre de Cristo. Depois de seu ataque recente contra um msculo retesado, Rafe s podia
admirar o controle que ela tinha sobre o corpo.
   Finalmente, Avendez estava pronto de novo.
    Certo, Allie, faa sua expresso luntica. Mantenha a expresso limpa. Limpa, droga! No temos o dia todo.
   Apertando os olhos, Rafe observou Allie. De onde estava, ela no parecia ter movido um nico msculo do rosto. No
apertou ou afrouxou os lbios, ou alterou o ngulo do queixo ou dos olhos. Na realidade, o rosto dela parecia estar dentro de um
vazio.
    Assim est melhor.  Ele apertou o boto da cmera. Agora tente parecer sonhadora. Sim, sonhadora!  Clique.  Por
Deus, voc acordou ao amanhecer! Parece que ainda est dormindo! Melhor. Fique assim. Assim.  Clique, clique.  Agora
acorde um pouco. Um pouco! No arregale os olhos para mim. Simplesmente aja como se tivesse algo melhor para fazer hoje do
que... Oh, diabos! Xola, tire aquele maldito franzido da gola dela! Allie, mantenha a posio.
   Enquanto Xola arrumava a dobra ofensiva, Allie mantinha a pose. Segundos, e depois minutos, se arrastaram. Os msculos
de Rafe comearam a se contrair em solidariedade. Por quanto tempo mais ela teria que ficar com o queixo para cima e o
pescoo para baixo?
   Pelo visto, por horas, apesar de terem passado apenas dez ou quinze minutos. Ento, ela e Dom comearam uma dana
coreografada e de muito estilo que misturava movimentos excitantes, paradas absolutas e uma variedade de expresses que iam
de suaves a brincalhonas a ento verdadeiramente sensuais.
    Incline um pouco para a esquerda  instrua Dom. S um pouco. Bom. Agora mostre-me surpresa. Surpresa, no
susto! Bom. Bom. Fique assim. Fique assim.
   Enquanto Avendez gastava oito ou dez filmes com Allie em vrias poses contra a parede, um assistente corria para fazer
folhas de contato de cada filme. Entre as tomadas, o fotgrafo e o diretor de arte examinavam os contatos com uma lente de
aumento, circulavam as fotos que queriam e tiravam mais fotos. Demorou trs horas para Avendez chegar ao look que desejava.
   Ento Allie se moveu da parede para o alto porto e se apoiou na viga de cedro para o processo recomear.
   A cada hora que passava, o sol aquecia o ar, at que o friozinho da manh era apenas uma lembrana. No processo, o cu
perdeu a claridade estonteante. Nuvens enormes e fofas se formaram enquanto o ar quente subia do nvel do deserto para colidir
com o ar mais frio no topo da montanha. Dom praguejou em cada mudana de lente e se irritou com toda a equipe,
indiscriminadamente, at que todos, com exceo de Allie, olhassem para ele e se entreolhassem de forma ameaadora.
    No sei como ela faz isso  murmurou Xola para Rafe, depois de um episdio exasperante.  Todos os dias que
trabalho com este homem eu juro que ser o ltimo. Allie simplesmente ignora o gnio dele.
   Ela ignorava vrias coisas, notou Rafe. Crticas infinitas. Direo constante. Os profissionais atentos e numerosos que
voavam em torno dela como moscas em cada intervalo para corrigir a maquiagem ou o cabelo, ou medir a intensidade da luz.
    Abaixe o queixo, Allie.  Dom fotografava, esquecendo-se de tudo, menos da composio em seu visor. Rafe suspeitava
que um mssil podia surgir pela poeira ao lado dele e ele sequer notaria.
    Mais um pouco para baixo. Mais. Agora olhe para a sua direita. Jesus, para a sua outra direita!
   Em um movimento lnguido, Allie inclinou a cabea na direo de Rafe. Ela piscou por um instante e caiu na cilada dos
olhos dele.
    Vamos sorrir. No, assim no! Assim voc sorriu para sua tia solteirona de Hoboken. Eu quero o que est escondido.
Aquele sorriso que todo homem quer levar para a cama com ele. Melhorou. Assim. Fique assim.
   Rafe ficou retesado quando Allie emitiu para ele o tipo de sorriso que um homem sonha obter de uma mulher que tocou e
beijou e com quem rolou na sujeira. O tipo de sorriso que dizia que ela estava pronta para repetir aquilo, sempre que ele
quisesse. Ele queria. Deus, como queria!
    Agora mais. Mais. Vamos, Allie. Sorria. Ah, sim, assim est bom. Mantenha assim. Assim.
   A mo de Rafe comeou a suar.
    Um pouco mais para a direita. Fique assim.
   Ele ficou sem ar.
    Desa o queixo um pouco mais. Mantenha. Mantenha... Droga, estou sem filme.
   Por mais um instante, os olhos de Allie mantinham Rafe fixado, como espcies raras de inseto alfinetadas em uma placa de
isopor. Nenhum dos dois se moveu. Rafe no respirava. No conseguia.
   Ento ela piscou e, vagarosamente, se ajeitou.
   S ento Rafe notou que a cimbra que o acometera mais cedo era suave, se comparada ao que sentia agora. Com um esforo
concentrado, ele relaxou o corpo todo retesado. A idia de aquela mulher exercer tal poder sobre ele com apenas um olhar e um
sorriso mexia muito com ele.

   De costas para Rafe, Allie uniu as mos para esconder que elas tremiam. Que aflio! Ser que aquele homem sabia que
podia afet-la daquela forma somente com um olhar? Esperava que no. Sinceramente, esperava que no. No se sentia trmula
assim desde a vez em que comeara as aulas sem a irm gmea grudada ao seu lado. Rocky estava com uma gripe forte e deixou
Allie enfrentar os temores da primeira srie sozinha.
   Qual era a fascinao que parecia haver em Rafe Stone? Normalmente, ela era capaz de limpar a mente durante um ensaio e
fazer uma lista com seus afazeres, como pegar a roupa na lavanderia ou varrer as bolas de sujeira debaixo do sof antes da
prxima visita da me a Nova York. Hoje, a mente dela se recusava a ser limpa!
   Allie estava acostumada s pessoas observando-a durante um ensaio. Todos a observavam durante um ensaio, por Deus!
Normalmente com os olhos treinados para detectar uma sombra em sua pele ou um cenrio que se sobrepunha ao assunto
principal. Durante um ensaio em estdio, os profissionais a fotografavam em partes e depois uniam tudo. Em externas, pequenas
multides se formavam, como a que estava ali. Allie nunca se distrara por tcnicos com olhares maliciosos ou espectadores
paspalhes antes.
   Mas Rafe Stone a distraa. Por muito tempo. Quando ela captou o olhar fixo dele h alguns momentos, sentira a surpresa
romper o escudo invisvel que ela sempre mantinha em posio entre ela e os rostos que a cercavam.
   Por alguns instantes, ela seguira as instrues de Dom instintivamente. Como solicitado, ela sorriu. Ela pensou na forma
como fora beijada por Rafe mais cedo e sorriu. S que o beijo, de alguma forma, tomou o poder quando ela deveria terminar o
sorriso.
   Concentrar-se naquele beijo era realmente... tolo, ela pensou. Quase to tolo quanto deixar que ele ocorresse na primeira
circunstncia. Na prxima vez que Dom pedisse a expresso de alguma coisa oculta, ela pensaria... em... alguma coisa!
   Dom berrou uma ordem inarticulada para seu assistente e arrancou a cmera da mo dele. Gritando na direo do porto, ele
olhou de forma ameaadora para sua modelo.
    Pronta?
   Allie respirou fundo e virou a cabea para que Rafe no ficasse sequer em seu campo de viso perifrica.
    Estou pronta.
   O ensaio a manteria ocupada, ela pensou. O ensaio e as sesses noturnas com Dom e os demais, trabalhando com as folhas
de contato e a programao do dia seguinte. Com exceo da corrida matinal, ela no ficaria sozinha com Rafe. E ela se
certificaria de que ele se aquecesse antes de eles sarem, para que a perna dele no ficasse novamente com cimbra.
   Depois do ensaio, talvez ela tivesse tempo de pr ordem nesta atrao ilgica e persistente que sentia pelo homem. Depois do
ensaio, ela podia cham-lo, ou procur-lo quando estivesse...
   Surpresa, Allie percebeu que no sabia nada sobre Rafe Stone. De onde era. Em que faculdade estudara. Se  que estudara
em alguma faculdade. Como surgiram as cicatrizes. Ela engoliu, de repente. Sequer sabia se ele era casado.
    Allie, por Deus!  Dom gritou.  Estamos tentando convencer as pessoas a comprarem essa maquiagem para seus
rostos, e no para limpar banheiro. Livre-se deste olhar rabugento e me transmita algum charme.
   Por trs de um rosto cuidadosamente reconstrudo para transmitir charme, a cabea de Allie trabalhava furiosamente. Como
podia ter sido louca o suficiente para se contorcer por um homem sobre o qual no sabia nada? Como pde ser to... tudo bem,
to atrada por ele? Ela j se ferira uma vez com um noivo que pensava que conhecesse, mas que no conhecia exatamente.
Talvez devesse fazer uma ligao e pedir que algum verificasse a vida de Rafe, assim como ele fizera com os hspedes do
hotel. Como ele fizera com ela e sua famlia, como lhe contara.
   Mas para quem poderia ligar? No para Rocky. Sua irm gmea jamais deixaria Allie matar sua repentina curiosidade sobre
a vida pessoal de seu dito capanga. Certamente, Jake no era a opo. Ele iria querer saber a razo, e Allie no era mais capaz de
compartilhar seus pensamentos com ele, desde que ele trocara a famlia pelo trabalho.
   Seu irmo, Adam, talvez, ou ainda a irm mais velha, apesar de Caroline j ter preocupaes o suficiente. Mas o primo
Michael, agora...
    Charme hoje no  o seu forte, Allie  disse Dom, com desgosto.  Vamos tentar felicidade. Bom. Assim est bom.
Incline a cabea para a esquerda. Esquerda, droga. Agora mantenha assim. Assim.
   O empreendedor e louco por trabalho Michael, pensou Allie. O vice-presidente da Cosmticos Fortune para desenvolvimento
de produto. Ele poderia descobrir tudo sobre Rafe Stone. Ou sua eficiente secretria poderia. Jlia Chandler conhecia o mundo
dos negcios tanto quanto o chefe. Allie ligaria para ela ou Michael na hora do almoo. Se eles fossem almoar.
   Ela deixou escapar uma olhadela para Dom e ele suspirou de volta com uma expresso mal-humorada.
   Aparentemente, no duraria muito.


   Captulo 6

   Durante os dias que se seguiram, Rafe manteve Allie sob seu campo de viso de 14 a 16 horas por dia, mas eles s ficaram
juntos nos calmos momentos do amanhecer. A combinao foi perfeita para Rafe. Diante da impossibilidade de tirar da cabea o
sentimento que tinha por ela e o gosto de sua boca, no precisava ficar sozinho com Allie. Ainda assim, ele se pegou forando
seus pulmes e suas pernas a estenderem a corrida um pouco mais a cada dia.
   Ele avanava para o prprio bem de Allie, ou pelo menos tentava se convencer disso. Ela vivia cercada de pessoas, desde o
amanhecer at a hora em que trancava a porta de sua cabana,  noite, insistindo em oito horas de sono antes do ensaio do dia
seguinte. O nico momento em que se soltava, o nico momento em que era ela mesma, era durante aquela corrida dura.
Naqueles pequenos instantes, ela no sorria ou abaixava o queixo ou inclinava a cabea, conforme ordenado pelo diretor. No
usava culos escuros para evitar que a maquiagem derretesse entre as tomadas. Expunha o rosto ao sol e corria.
   Na quarta manh, Rafe ainda chiava como um motor a vapor antigo, mas conseguiu sustentar a corrida. Bufando
ligeiramente, ele corria ao lado dela e se deleitava com o rosto virado para o sol. Com maquiagem, era perfeito. Sem
maquiagem, era quase isso. Mas, nos ltimos dias ele descobrira que Allie via sua beleza estonteante com muita praticidade. Ela
a aceitava como um presente, como o ouvido de um msico ou a voz de um cantor, e se disciplinava da mesma forma que um
artista talentoso o faria para manter suas habilidades afinadas.
   Sua graa e pacincia sob condies difceis agradavam Rafe. Ela jamais se colocava na defensiva com as crticas vindas de
todos, de Avendez ao faz-tudo do rancho, que assistira a um dos ensaios. Rafe, por outro lado, passara os ltimos dias se
esforando para no manda-los se afastar. Ao lembrar-se de uma sesso particularmente insolente, ele resmungou.
   Allie olhou rapidamente para ele.
    Voc est bem?
    No.
   Ela sorriu levemente.
    Quer voltar?
    Sim. Mas vamos ver se conseguimos chegar at a estrada principal primeiro.
    Continue assim, Stone, e voc vai comear a gostar de correr.
    No aposte nisso.
   Ela gargalhou e o contagiou. Rafe notou que aquela fora a primeira vez que ouvira o riso dela. Fechando a boca, ele colocou
um p  frente do outro. Nuvens de poeira eram geradas a cada passada. O ar frio da manh entrava nos pulmes dele com cada
inspirao.
   S chegaria na estrada principal morto.
   Isso no aconteceu, mas Rafe ficou realmente satisfeito quando eles atingiram a meta e viraram para voltar. Depois de
cruzarem os portes do Rancho Tremayo, eles diminuram a corrida e comearam a caminhar. Lado a lado, os dois cruzaram o
ptio.
   Rafe sentiu o aroma tentador de cebolas fritas que vinha da cozinha principal. Um ronco grande e alto ecoando de seu
estmago anunciava que precisava urgentemente repor as calorias que acabara de queimar.
    Tem certeza de que no quer que eu traga caf da manh para voc?  ele perguntou a Allie.  Um verdadeiro caf da
manh?
   Ela torceu o nariz.
    Voc no vai mergulhar em cebolas fritas antes das sete da manh, vai?
    O que seria dos huevos rancheros sem as cebolas?
    No tenho idia.
   Ele parou de caminhar e a cutucou.
    Voc est me dizendo que nunca provou ovos fritos servidos em tortillas com feijo e molho de pimento por cima? E
ainda cebola, queijo e tudo o mais que tenha sobrado da noite anterior?
   Ela deu de ombros.
    Rafe! Sou de Minnesota. Quando no estou viajando, moro em Manhattan. Onde eu encontraria tortillas com ovos fritos?
Supondo que eu quisesse encontr-las,  claro, o que no  o caso.
    Bem, voc pode ach-las aqui. Vamos, voc precisa experimentar pelo menos um dos sabores do Novo Mxico.
   Ela resistiu, como Rafe esperava.
    No posso. No nesta manh. A equipe est esperando. Talvez... talvez amanh. Se eu levantar um pouco mais cedo para
que nossa corrida comece mais cedo.
   Rafe resmungou.
    Essa proposta  dura de agentar, menina.
    Bem...
    Est certo, est certo. Mas devo avis-la que o chef ficou de preparar chilaquiles para mim.
    O que  isso?
    Voc vai descobrir.
    Me d uma dica: animal, vegetal ou mineral?
    Todas as respostas.
   Ela retirou uma mecha de cabelo molhado de suor do olho.
    Acho que vou repensar isso.
    Tarde demais. Promessa  promessa.
   Rafe deixou-a na porta da cabana ainda curiosa com relao aos ingredientes, e partiu para atacar uma pequena montanha de
ovos fritos e tortillas. Depois, tomou banho e se juntou aos demais para partirem para as tomadas diurnas que seriam feitas em
Santa F.
   Allie no conseguia se concentrar.
   Ela no estava incomodada com o trfego ao redor da antiga e gloriosa praa de Santa F. Os turistas de vrias
nacionalidades que se espremiam para v-la no a distraam. Assim como o mau humor de Dom e os ajustes repetidos dos
tcnicos com relao ao seu rosto, seus cabelos e seus acessrios tambm no a perturbavam.
   O problema era Rafe.
   Apesar de tentar tir-lo da cabea e mant-lo fora do seu campo de viso, ela se pegava procurando um olhar dele. Ele ficou
um pouco longe da atarefada equipe, com os olhos protegidos por culos escuros espelhados em estilo aviador, analisando a
cena. Ele pegou mais do que alguns olhares, notou Allie, com a boca apertada, enquanto um turista franzia a testa diante do
perfil dele, desviando abruptamente os olhos quando Rafe olhava em sua direo.
    Relaxe, Allie  gritou Dom.  Estamos tentando vender batom, e no anticido.
   Relaxando a boca, Allie dedicou ateno ao fotgrafo. No entanto, a rotina deles era muito familiar para absorver totalmente
sua mente. Enquanto parte de sua cabea registrava as instrues de Dom e respondia com as expresses e os movimentos
solicitados, uma parte rebelde continuava voltando para Rafe.
   Usando cala jeans, bota e uma camisa branca ajustada nos ombros, ele parecia rude e em casa naquelas redondezas. Seus
cabelos negros e a pele bronzeada insinuavam um pouco da altivez das pessoas que uma vez cruzaram aquelas terras  vontade,
antes da chegada dos conquistadores espanhis. Ou talvez ele tivesse sido um dos caubis que conduzia seu rebanho pelas
trilhas de Santa F. Allie podia imagin-lo se unindo aos homens valentes que conquistaram a independncia de forma
arrebatadora e celebraram a chegada do fim da trilha nas salas de jogos que um dia, segundo contaram a ela, rodeavam aquela
praa. Sim, ela podia ver Rafe bebendo, jogando cartas e danando com senhoritas caolhas usando vus brancos e...
    Allie, por Deus!  rosnou Dom.  Os padres de luz j esto mudando o suficiente sem a sua contribuio para piorar o
problema. Fique quieta. Diabos, o filtro est empoeirado. Preciso troc-lo. Espere um minuto.
   O minuto se esticou em dois, trs, enquanto Dom brigava com seu assistente por ter dado a ele um filtro ultravioleta, quando,
na realidade, ele queria um claro, droga, claro! Os msculos das costas de Allie comearam a doer. Ela relaxou ligeiramente a
posio e ouviu outro sermo quando Dom olhou pelo visor e notou que seus pontos de  referncia tinham mudado.
   Quando eles finalmente encerram o ensaio da tarde, at mesmo a pacincia de Allie estava se esgotando. Dom ficara
insuportvel nos ltimos dias. Ele no trocou dez palavras com Rafe durante os ensaios ou nas reunies noturnas, assim como
tambm no fizera questo de esconder seu ressentimento com a presena constante do guarda-costas. Rafe, por outro lado, o
ignorava, o que apenas irritava ainda mais o fotgrafo.
   O humor de Dom deu uma guinada para pior, se  que isso era possvel, quando Xola o lembrou sobre a festa que o gerente
do hotel insistira em fazer para eles naquela noite. Como no gostava de eventos sociais, Dom no queria interromper o ensaio
para ir a uma maldita festa.
   Por unanimidade, a equipe solicitou a Allie a invivel tarefa de convencer o fotgrafo de que todos precisavam de uma
pausa. Ele finalmente admitiu isso, mas no de forma afvel.
   Como conseqncia, quando eles partiram em direo aos portes do Rancho Tremayo, toda a equipe estava revigorada.
   Inclusive Rafe.
   A fcil socializao que experimentara com Allie mais cedo tinha se dissipado totalmente no dia extenuante. Ele contatara a
polcia de Santa F para alert-los sobre a situao de Allie logo que eles chegaram. Eles foram solcitos em manter contato com
a polcia de Nova York para avisar sobre o andamento da investigao e enviar um oficial para controlar a multido durante o
ensaio externo na cidade. Mas mesmo com a ajuda da polcia, Rafe estava tenso por ter passado o dia todo verificando a
multido de turistas que se uniu para observar o ensaio.
   Seu humor no melhorou quando eles aumentaram o tempo do ensaio e Avendez pedia mais uma pose, mais uma foto. Como
um puro-sangue treinado para ter resistncia e velocidade, Allie levou sua marcha adiante. Era to incansvel quanto o Zebra, ou
pelo menos parecia.
   Mas quando Rafe chegou para acompanh-la  festa,  noite, ele notou uma inclinao diferente em seus ombros. Com suas
maneiras elegantes que a envolviam como um vu, ela lanou seu sorriso padro e o convidou para entrar.
    Voc no precisa fazer isso  disse ele, parado  porta.  No comigo.
    Fazer o qu?  ela perguntou, assustada.
    Encenar.
   Ela o analisou por um momento, como se tentasse medir a razo daquele comentrio brusco.
    Esse  o nico rosto que tenho.
    Voc tem um para cada ocasio. E para cada humor.
   Uma emoo que Rafe no conseguia descrever escureceu o olhar dela brevemente.
    Voc est errado, mas no vou discutir com voc. J discuti muito hoje. Deixe-me pegar minha bolsa para irmos.
   Ela cruzou a sala de estar para pegar uma pequena bolsa de couro preta e Rafe notou que aquela noite seria ainda mais longa
do que o dia.
   Uma semana atrs, at mesmo alguns dias atrs, ele teria reagido quela criatura sofisticada com uma resposta mscula
gutural e instintiva. Seu corpo teria enrijecido diante do rosto dela, emoldurado por uma mecha de cachos avermelhados. Sua
pulsao teria chegado ao nvel mximo quando ele se deparasse com o decote formado por seu suter verde-esmeralda. Ele no
queria nem pensar na resposta de seu rgo mais baixo  tira de couro preta curtssima que mal poderia ser chamada de saia, ou
quelas pernas longas envoltas em meias-calas tambm pretas.
   Hoje  noite, o pequeno arqueamento dos ombros dela o incomodava mais do que a aparncia estonteante. Ou era o que ele
pensava... at que Allie se curvou para pegar a bolsa.
   Implacvel, ele a acompanhou para o prdio principal do resort. Com quem ele pensava que estava brincando? Seu corpo
estava to retesado que ele mal conseguia colocar um p  frente do outro. Seu corao quicava no peito e gotas de suor
brotaram em seu rosto no momento em que viu aquela maldita saia. Ele era um homem e Allie era toda feminina. Era mais do
que isso. Ela era Allie.
   O nimo de Rafe no melhorou ao ver que os demais homens da festa viam a mulher existente nela.
   O gerente do resort a seqestrou no momento em que eles pisaram no longo corredor com o teto baixo de estuque sustentado
por vigas rsticas. Alto, bronzeado e com as unhas perfeitas, o homem lembrava a Rafe um charuto cubano. Um El Tampico,
concluiu objetivamente. Com um envoltrio fino e um interior de gosto ruim.
    Senhorita Fortune! Espervamos por voc. Venha conhecer os outros hspedes.
   Rafe apoiou os ombros na parede e observou El Tampico exibir Allie pelo corredor como um novilho a prmio em um leilo
de gado. Rafe tinha feito algumas averiguaes sobre o homem depois que eles chegaram. Sobrinho de um magnata dono de
hotel, ele apareceu para provar a si mesmo que administraria aquele resort exclusivo cinco meses antes... deixando mulher e
filhos em Dallas. Certamente, agora ele no pensava nela, observou Rafe, rabugento. Assim como no estavam nenhum dos
homens em volta de Allie como abutres cercando a carnia.
   Foi assim que a vira, inicialmente, lembrou Rafe. Cercada por homens na festa dos Fortune. O Viking tinha se pendurado no
brao dela, ao contrrio do Charuto. Rafe se irritou profundamente, sobretudo quando o Zebra passou por Allie e envolveu seu
pescoo com o brao. Daquela distncia, Rafe no pde ouvir o que ele disse a ela, mas ela sorriu e beijou o lado careca da
cabea dele.
    Posso comprar uma marguerita para voc?
   A voz baixa e suave ao seu lado podia ter sado de um pote de mel. Rafe virou e olhou para a mulher ao lado dele, que batia
na altura de seu ombro.
    Talvez uma coca-cola  ele respondeu, sorrindo. Melhor ainda, uma xcara de caf.
   Xola ergueu a sobrancelha.
    No bebe em servio? Coitado. No creio que eu possa enfrentar o dia de amanh sem algumas margueritas. Dom se
superou hoje.
    Ento, por que voc continua com ele? Pelo que pude notar, voc  boa no que faz. Muito boa.
   Xola soltou uma gargalhada gostosa, atraindo alguns olhares masculinos. Rafe captou os olhares de insatisfao, quando os
hspedes do hotel ligaram a risada sensual e doce  mulher que estava ao seu lado, com a figura troncuda enfiada em um xale
espanhol que tinha duas vezes o seu tamanho.
    Querido, sou a melhor produtora da cidade, o que significa que sou a melhor do universo. No existe acessrio que eu no
consiga encontrar. Infelizmente, Dom tambm  o melhor, por isso trabalho com ele. Pelo menos...  seu olhar cruzou a sala 
ele  o melhor quando trabalha com Allie.
   Rafe examinou o rosto dela por um momento e perguntou, calmamente:
    Avendez sabe que voc  apaixonada por ele?
   Ela olhou de volta para ele.
    Voc est brincando? Eu poderia usar non para anunciar isso que Dom no notaria. Ele no d bola para outra mulher, a
no ser Allie. Eu queria ser capaz de detest-la.
    E no detesta?
    No. Allie  a nica modelo que conheo que sabe que a ateno destinada a ela no tem qualquer relao a ela como
pessoa. Alm disso  acrescentou Xola, com uma de suas risadas peculiares que causavam frio no estmago , se no fosse a
influncia de Allie para acalmar Dom, eu provavelmente teria tacado alguma coisa em todas as luzes estroboscpicas e o fritado
como a uma fatia de bacon.
   Rafe sorriu para ela.
    Me parece uma tima idia.

   Enquanto observava a sala, Allie batia os dedos no copo de marguerita que o gerente do resort colocara em sua mo. O
sorriso escrachado de Rafe provocou uma certa dose de irritao nela. Foi o mesmo sorriso que ele lanara para ela, Allie
pensou, depois que terminou de beij-la. Franzindo a testa, ela rodou os ombros para aliviar o peso do brao de Dom. Ele olhou
para ela insatisfeito e saiu. Allie mal notou sua sada.
   Xola e seu guarda-costas sempre pareciam encontrar algo divertido para falar. Allie no deixara de perceber o hbito da
produtora de pender para o lado de Rafe durante os ensaios. Assim como notara que ele obviamente gostava da companhia dela
agora. Certamente Rafe no poderia acusar Xola de ter duas caras, ela pensou, com um certo rancor. Ela era exatamente a
mesma, de manh e  noite.
   Allie se encheu de culpa por causa desse pensamento. Descobriu que cime no era uma emoo muito agradvel.
Particularmente quando ela no tinha direito de ser ciumenta. Rafe fora contratado para fazer companhia a ela enquanto
estivesse acordada, e vinha fazendo seu trabalho de forma muito eficiente. Isso no queria dizer que devia ficar colado nela.
Tinha todo o direito de aproveitar a companhia de outra mulher.
    Tenho que confessar algo, Srta. Fortune  murmurou o pegajoso gerente do resort no ouvido de Allie.  Eu acompanhei
alguns de seus ensaios feitos no resort.
   Allie balanou a cabea, desatenta, com os olhos no casal do outro lado do salo. Rafe praticamente tinha que se dobrar ao
meio para ouvir Xola diante da msica que tocava ao fundo.
    Voc se importaria em autografar uma foto para nossa galeria da fama? Eu a colocarei ao lado da do vice-presidente. Ele
e a famlia ficaram aqui h alguns meses.
    O qu?  Allie voltou a ateno ao homem ao seu lado.  Ah, claro.
    Elas esto no meu escritrio. Aqui, deixe-me segurar para voc.
   Ele pegou o copo de marguerita da mo de Allie e o colocou na mesa, ao lado da pequena bolsa dela. Distrada e irritada
novamente pela viso do brilho dos dentes brancos de Rafe em mais um desses incrveis sorrisos de "pronto para combate",
Allie deixou que o homem a conduzisse por meio dos convidados. O barulho da festa ficou mais abafado quando eles entraram
no escritrio amplo e estofado.
    As fotos esto na minha mesa. Aqui esto, qual voc prefere?
   Allie passou as fotos, todas elas rejeitadas por Dom. Ela colocou a unha em uma fotografia brilhante da silhueta de seu rosto
e de seus ombros no porto de argila emoldurado por madeira do Rancho Tremayo.
   O brao do gerente roou o dela, quando ele se inclinou para examinar sua escolha.
    Sim, essa  tima. Tome a caneta.
   Allie pegou a pesada caneta de prata que ele lhe deu e se afastou um pouco para conseguir espao para escrever. Ela se
apoiou para rabiscar Tudo de Bom em um dos cantos da foto, ento congelou quando o brao dele roou seu quadril. S que,
agora, o contato era deliberado. No podia ser nada de diferente, j que a mo dele continuava plantada na parte traseira de sua
saia de couro.
    Se voc no tirar a mo de mim  disse ela suavemente, enquanto rabiscava seu nome na fotografia  vou quebrar seu
brao.
   Ele se afastou, gaguejando.
    Oh... eu estava... apenas...
   Ela se endireitou.
    Sei o que voc estava apenas.
    Sinto muito, Srta. Fortune. Realmente. A senhora interpretou mal minha animao com a foto.
    Certamente eu interpretei mal alguma coisa.  Ela jogou a caneta na mesa e olhou para ele de forma que combinava
desdm, altivez e um grande descontentamento.  Vamos voltar para a festa.
   Ela se virou, preparada para sair da sala. A viso de Rafe se apoiando de forma negligente contra o batente da porta fez com
que ela parasse abruptamente.
   Ele no disse uma palavra ao gerente. No precisava. Uma olhada para o rosto de Rafe fez com que o homem gaguejasse de
novo.
    Ns... eh... A Srta. Fortune estava apenas...
    Sim?
   O pomo-de-ado do gerente sacudiu vrias vezes.
    A Srta. Fortune estava autografando um ensaio publicitrio para mim. Ns, ns estvamos voltando para a festa.
    Voc volta para a festa. Eu gostaria de falar com minha cliente por um momento.
   Visivelmente aliviado, o gerente saiu de cena com um olhar hesitante. Allie assumiu uma atitude rgida quando os olhos
azuis de Rafe a repreenderam com uma raiva glida.
    Pensei que tivssemos um acordo  disse ele, friamente.  Sem mais passeios no escuro sem seu acompanhante.
    Meu acompanhante estava ocupado  ela respondeu, docemente. Muito docemente.
   Ele cerrou os olhos.
    No to ocupado para deixar de ver voc escapar da festa com seu amigo. E sem isso.
   Ele levantou a mo, sacudindo a bolsa preta dela.
   Allie enrubesceu. A viso de Rafe se inclinando para cima de Xola a perturbara tanto que sequer pensou na bolsa. Mas no
havia razo para se sentir culpada por no ter carregado o bipe que Rafe insistia que ela usasse. A porta do escritrio
permaneceu aberta, por Deus! Mais de cem pessoas estavam aglomeradas no salo ao lado. Um grito causaria uma correria.
    Est bem. Esqueci as regras. Esqueci o bipe. Desculpe.
    Desculpas no resolvem em uma emergncia.
    S que esta no  uma emergncia, ento resolver. Eu pedi desculpas. No vou implorar.
   Quando caminhou para frente, ele dava a entender que ia faz-la agir exatamente assim. Allie se recusou a se retratar, apesar
de ter pensado nisso por um minuto ou dois. Rafe podia ser bastante intimidador, quando queria.
    Droga, Allie, voc no pode ir a lugar nenhum sem o bipe! Lugar nenhum!
    Est certo. No vou esquecer novamente.
   Ele pegou a pequena bolsa.
    Estou vendo que no.
    Algum j lhe disse que voc precisa melhorar suas habilidades para falar com seus clientes?
    A maioria  ele retrucou, conduzindo-a para fora do escritrio.
    Por que isso no me surpreende?
   Rafe sabia bem que estava reagindo de forma exagerada. Tambm sabia que sua raiva era direcionada mais a ele do que a
Allie. Ainda no conseguia acreditar na possesso masculina que se abateu sobre ele quando ele viu Allie saindo da festa com El
Tampico.
   Deixando Xola falando sozinha, ele cruzou a sala em disparada, pegou a bolsa de Allie e chegou no escritrio na hora exata
em que ela ameaou quebrar o brao do homem. Ela lidara com o Charuto facilmente, assim como o fizera com o Viking. Isso
no significava que Rafe gostava de v-la fazendo isso. Assim como no gostava da maneira que os homens se aproximavam
dela. Incluindo ele mesmo, ele lembrou, com um certo desgosto.
   Quando acompanhou a cliente at a cabana uma hora mais tarde, Rafe ainda no tinha acabado com o resto de sua raiva.
Nem Allie, aparentemente. Ele examinou rapidamente o interior.
    Tranque a porta  ele instruiu, laconicamente. A resposta dela foi ainda mais lacnica:
    Trancarei.
    Mantenha o bipe ao seu alcance.
    Manterei.
    Boa noite.
    Boa noite.
   Allie se orgulhou por no ter batido a porta quando ele deu as costas. Embora certamente quisesse fazer isso.
   Totalmente insatisfeita, ela caminhou at a cama e tirou os sapatos. Ia jogar a bolsa preta na cadeira, mas desistiu. Fazendo
uma careta, retirou o bipe de dentro da bolsa e o colocou na mesa-de-cabeceira, entre o telefone e o pequeno carrossel. Que
pssimo fim para o dia que comeara com um sorriso aberto de Rafe e a promessa de um chila-qualquer coisa.
   Depois de colocar sua camisola, retirar a maquiagem e escovar os dentes, ela caminhou descala pelo quarto. Colocou a mo
sobre o telefone por alguns instantes, mas retirou. Ela e Rocky normalmente conversavam todos os dias. Como verdadeiras
gmeas, no precisavam se comunicar muito para simplesmente unir as duas metades.
   Hoje  noite, porm, Allie no podia ligar para a irm. Rocky perceberia a raiva latente de Allie na mesma hora. Pior, ela
sacaria o cime e o estado confuso da irm. Como uma leoa saltando sobre sua presa, ela contaria para a irm, em prantos, todos
os detalhes da noite. No teria a menor dificuldade para descrever os detalhes do beijo.
   Allie no estava pronta para falar sobre a noite, nem mesmo para Rocky. Especialmente para Rocky. Precisava de tempo
para se equilibrar. Precisava entender como Rafe Stone podia irrit-la, distra-la, enfurece-la e ao mesmo tempo fascina-la.
Como podia sentir cimes do sorriso que ele dera para outra mulher, e ansiar pelo beijo que os dois concluram ter sido um erro.
   Suspirando, Allie ligou o carrossel. Uma polonaise de Chopin encheu o ar, enquanto ela apagava a luz e ia para debaixo das
cobertas.

   O toque do telefone a acordou algum tempo depois. Sonolenta, ela tateou a mesa-de-cabeceira ao seu lado. Sua mo
estabanada bateu no carrossel. Ele balanou uma vez ou duas e os sons foram abafados quando o telefone tocou novamente.
   Praguejando em voz baixa, Allie sentou-se e procurou o interruptor do abajur. Retirando os cabelos dos olhos com uma das
mos, ela agarrou o telefone com a outra.
    Al  murmurou Allie, ainda sonolenta.
   Um silncio longo e pesado tomou o fone. Allie franziu o cenho, tentando acordar para compreender o que estava
acontecendo.
    Rocky?  voc?
    No, Allison.
   O sussurro lento e penetrante provocou arrepios gelados no corpo de Allie.
    Voc fez amor com a cmera hoje, Allison? Como sempre faz? Como eu quero que faa comigo?
   O primeiro instinto de Allie foi desligar o telefone. Quando estava prestes a faze-lo, desistiu. Agarrando o telefone com
afinco, ela pegou o bipe e o apertou o mais forte que conseguiu.


   Captulo 7

   Allie ainda estava sentada no meio da cama com o telefone em uma das mos e o bipe na outra, quando Rafe entrou devagar,
com uma arma em cada mo. Se as obscenidades que Allie se forara a ouvir j no a tivessem abalado bastante, a entrada
dramtica de seu guarda-costas resolveria o problema.
   Usando cala jeans e uma camisa desabotoada que obviamente vestira s pressas, ele era todo enxuto, gostoso, com o peito
nu e muita frieza. Allie se encolheu quando a arma da mo dele danou em um arco curto e fatal. Ele procurou pelas sombras,
ento apalpou os travesseiros dela com um olhar cerrado.
    O que est havendo?  perguntou, retesado. Com as mos tremendo, Allie pegou o instrumento. O bip-bip-bip e a
mensagem gravada avisando que o receptor tinha desligado o telefone ressonou no silncio tenso do quarto.
    Era...  Ela passou a lngua pelos lbios.  Era ele. Eu ouvi... Tentei mant-lo aqui, mas... ele desligou.
   Rafe abaixou a arma e pegou o telefone. Ela parecia no querer passar o telefone para ele.
    Vamos, Allie  disse ele, gentilmente.  Deixe-me ver isso.
    Eu...  Ela olhou com desamparo para o instrumento em sua mo.  Eu...
   Praguejando, ele colocou a arma na mesa-de-cabeceira.
    Est tudo bem  murmurou, destravando os dedos.  Est tudo bem. Estou aqui. Ele no vai machuc-la.
   Ela foi tomada por tremores, um seguido do outro.
    Ele no quer me machucar. Foi o que disse. No... a menos que seja necessrio.
   Praguejando mais um pouco, Rafe arrancou o bipe do pulso dela e colocou na mesinha. Depois, ele a abraou.
   Tremendo de forma incontrolvel, Allie se apertou contra a parede rgida do peito nu de Rafe. Ela no choraria. No daria
essa satisfao ao pervertido. Mas no conseguia parar de tremer. Envolveu Rafe com as mos desejando, precisando de um
alicerce.
   Ele compreendeu a necessidade dela. Colocando-a no colo, abraou-a com fora, com o brao em volta de sua cintura. Sua
outra mo acariciava a parte de trs da cabea dela. O nariz dela encontrou a juno do pescoo e do ombro dele, acessvel pela
camisa aberta. Com um som que era meio choramingo e meio alvio, ela enterrou o rosto na pele macia e quente dele.
   Ele a embalou, como um pai faria com uma criana pequena.
    Est tudo bem, Allie. Estou aqui.
   Quando ele trocou um pouco de posio, ela o agarrou em pnico.
    No vou a lugar nenhum  ele garantiu.  Ainda no. S quero ligar para o operador do hotel. Espere um pouco,
querida.
   Com as mos enroscadas na camisa dele, Allie manteve-se unida a Rafe enquanto ele pegava o telefone.
    A Srta. Fortune acabou de receber uma ligao. Voc pode me dizer se ela veio do hotel ou  externa?
   A voz dele era um rudo baixo no ouvido dela. Allie fechou os olhos e tentou se concentrar nas batidas errticas do corao
dele contra o peito, em vez de se ater a sua prpria acelerao cardaca.
    Tem como saber se foi local ou de longa distncia?
   Ela sentiu, mais do que ouviu, o pequeno grunhido de desapontamento dele.
    Sim, bem, obrigado.
    Eles... eles no podem dizer de onde vem?
    S que veio de fora do Rancho Tremayo.
    timo  ela murmurou contra a clavcula dele.
   Ele passava a mo pelos cabelos dela, forte e infinitamente confortante.
    Voc ter que me dizer o que ele falou.
   Ela se arrepiou.
    Agora no. Por favor. Ainda no posso falar sobre isso.
    Quando voc puder, querida.
   Allie no tinha certeza se conseguiria. Ela no queria nem pensar, menos ainda repetir, as frases que prometiam transformar
em um ataque obsceno e assustador algo que deveria ser... deveria ser lindo. E caloroso. E lentamente e sensualmente invasivo.
Como o ritmo do corao de Rafe contra o dela. A sensao dos braos dele em torno dela.
   Aos poucos, os tremores deram lugar a arrepios. Lentamente, o perfume dele substituiu o gosto amargo do medo, mudando o
foco dos sentidos dela. A camisa dele tinha sido levemente engomada. Sua pele insinuava uma cobertura amarrotada e a noite
fria, de forma que onde a respirao dela batia, a superfcie flexvel ficava umedecida. Allie sentiu uma forte necessidade de
tocar a ponta de sua lngua na prega do pescoo dele. Ela ficou to surpresa quanto Rafe, quando resolveu sanar sua
necessidade.
   A mo que estava acariciando seus cabelos paralisou. Os msculos sob as mos dele ficaram tensos.
    Allie...
    Eu sei, eu sei  ela murmurou no pescoo dele.  Isso no  inteligente. Isso  uma grande besteira. No se preocupe,
Rafe. No vou beij-lo novamente.
   Em vez disso, ela o lambeu.
   Colocando de lado a gola da camisa, ela roou os lbios ao longo da inclinao de seus ombros. Sua lngua deixou um rastro
quente e mido na clavcula dele. Ela sentiu o corao satisfeito por aquele ato simples e exploratrio levar a uma necessidade
to explosiva. Um pequeno gosto provocou uma vontade de se deliciar em um banquete. Sua boca deslizou do ombro para o
pescoo dele, mais uma vez. De repente, Allie compreendeu a atrao imutvel das fantasias vampirescas.
   A pulsao dele latejava bem abaixo da superfcie de sua pele. Calorosa, rpida, forte. Ela poderia requisit-lo para sempre se
o mordesse, s um pouco? S uma mordidinha?
   Dessa vez, foi Rafe quem estremeceu. Quando ele ia se afastar, Allie pegou seus braos. S ento ela notou que os msculos
dele estavam rgidos como granito. Sua pele estava to quente. Ela foi tomada por um consciente senso de poder. Jamais poderia
imaginar que provocaria tamanho calor nele  e nela  usando apenas os lbios, a lngua e os dentes.
   Rafe tambm no podia acreditar. Ele gostaria de no afastar a cabea dela, mas sim de avanar naquela boca que lanava
fogo nele com cada toque, cada pequena mordida. Jamais notara que a cavidade entre seu pescoo e seu ombro fosse uma rea
to ergena. Ou que uma mulher poderia tir-lo do srio simplesmente com o sussurro da respirao contra sua pele.
   Seu bom senso dizia que ele a fizesse parar. Agora. Antes que ele se esquecesse que ela era sua cliente. Esquecesse que ela
apenas tinha recebido uma ligao horrvel, ameaadora. Uma ligao que tinha que ser documentada antes de os detalhes
sumirem da mente dela.
   A sensao do corpo macio dela contra o seu apagou completamente a voz da razo. Se condenando pela falta de moderao,
Rafe apertou o abrao. Sem a barreira da roupa justa de corrida para separ-los, o calor dela passava para ele. O desejo foi
aumentando dentro dele, forte e urgente. Ele a moveu em seu colo para facilitar a repentina constrio de sua cala jeans.
   Posteriormente, Allie no tinha certeza sobre como sua camisola deslizou pelos ombros. Ou sobre quando a mo de Rafe
passeou por dentro do algodo macio. Naquele momento, seu nico interesse era sentir a palma da mo dele se arrastar pela
curva de seu seio. Seu mamilo se retesou em antecipao ao toque dele. Ela se contorceu, desejando aquele contato
desesperadamente. Quando os dedos dele alcanaram a ponta eriada, ela gemeu de prazer.
   Querendo propiciar prazer tambm, Allie deslizou sua mo pelo peito dele. Seus dedos se espalhavam em um ralo tapete de
plos flexveis. Percorriam a maciez de um peitoral arredondado. Que avanava para cima. E que ficou imvel ao encontrar
cristas inesperadas.
   Pelo calor que brotava de sua pele, Rafe sentiu os dedos dela hesitarem tocar nas cicatrizes. Aquela pausa pequena e breve o
trouxe de volta  realidade como nada o teria trazido. Lutando contra a necessidade de seu corpo, ele fez o que devia ter feito
antes. Ele se afastou dela.
   Ela olhou para cima, surpresa, seus seios estremecendo com a perda repentina de contato. Rafe bloqueou a boca com tanta
fora que doeu, ao ver os mamilos de bicos morenos, que puxara e provocara, transformados em picos rgidos. Ele desviou o
olhar dos seios cor de creme que cabiam perfeitamente em sua mo e encontrou a confuso dos olhos castanhos dela.
    No podemos fazer isso, Allie. Agora no.
   A confuso dos olhos dela deram lugar a consternao.
    Oua, querida. Voc ainda est tremendo. Voc est chateada. Precisa de tempo para se acalmar, para pensar sobre isso.
   Allie respondeu abruptamente que precisava mesmo, desesperadamente, era do corpo dele sobre ela. Parecia que no
conseguiria. Com a cabea to confusa quanto os sentimentos, ela lutou para compreender o recolhimento dele. Ele a desejava,
tanto quanto ela o desejava, apesar de recuar. Novamente ele. Novamente.
   Obstinada, ela pegou as alas de sua camisola para se cobrir. Quando tentou se esquivar do colo dele, ele a manteve no lugar
um pouco mais.
    Eu tambm queria  ele admitiu, avaliando a reao dela com uma perspiccia que fez com que Allie se contorcesse,
embaraada.  Ainda quero. Mas temos que conversar.
   A nica coisa que a salvava de uma humilhao total era o tom rouco da voz dele.
    Eu no estou disposta a conversar agora  ela murmurou.
   Se pressionada, ela poderia no dizer a ele realmente o que queria fazer naquele momento. Ficava entre fugir dele
constrangida, ou dar uma surra nele.
    Voc precisa me dizer o que o pervertido falou  insistiu Rafe.  Deve haver algo na escolha de frases ou palavras dele
que a polcia pode usar nas investigaes.
   Saber que ele estava certo no facilitou sua aquiescncia. Especialmente com aquelas coxas rgidas sob o traseiro dela. Allie
se esquivou novamente, tentando se soltar. Dessa vez ele deixou que ela sasse. Baixando a camisola para cobrir os quadris, ela
se afastou alguns passos. Com o olhar fixo em um quadro de uma mulher, ela reproduziu tudo o que se lembrava da ligao,
gaguejando um pouco nas frases mais nojentas.
   Depois que terminou, manteve-se um longo silncio. Ento Rafe praguejou ferozmente. Allie virou-se e o encontrou
enfiando a camisa dentro da cala jeans.
    Vou dormir na sala de estar hoje. Voc ficar bem enquanto vou na minha cabana pegar meus equipamentos?
   No, no ficaria, mas no pelas razes que ele imaginava. Allie suspeitava que demoraria mais para apagar a lembrana dos
braos dele a envolvendo naquela noite do que a ligao recebida.
    Voc no precisa dormir aqui. Estou bem.
    Quero estar aqui, caso ele ligue novamente.
    Ele no ligar  disse Allie, diretamente.  Hoje no.
    Como voc sabe?
    Ele nunca liga. Alm disso  ela acrescentou, torcendo os lbios em desgosto  ele atingiu o objetivo de sua ligao.
Desligou depois de ter me assustado. S que agora no estou mais assustada, mas com muita raiva.
   E constrangida. E confusa. E mais frustrada do que nunca.
   Duas vezes agora, ela se derreteu toda nos braos dele. Duas vezes ele recuou. Na prxima vez, ela jurou, ele no se
esquivaria dela. Na prxima vez, o Sr. Stone Macho No Controle iria saber o que o atingia.
   Agora, no entanto, ela s queria que ele sasse de seu quarto e de sua vista, antes que ela desse uma de boba novamente,
chorando ou xingando ou qualquer outra coisa que o deixasse saber que ela tremia mais por ele do que pelo admirador secreto.
    Est tarde, Rafe  disse ela, levantando o queixo.  Preciso dormir, ou terei crculos em torno dos olhos amanh que
nem nossa nova linha de produtos de beleza atenuariam.
    Tem certeza de que est bem?
    Sim.
   Ele hesitou, franziu o cenho e balanou a cabea, relutante.
    Est bem. Ligue para mim, se precisar.
   Ah, ela precisando dele, pensou Allie. Ela precisava dele de uma forma que no compreendia. Infelizmente, ele parecia no
precisar dela no mesmo grau.
   Ela o acompanhou at a sala de estar e observou enquanto ele retirava a chave de fechadura.
    Tem certeza de que quer correr de manh?  ele perguntou, ainda preocupado.  Talvez voc devesse dormir.
    Me recuso a permitir que este pervertido interrompa minha rotina. Assim que acordar, eu quero correr.
   A preocupao dele virou um sorriso.
    Eu estava receoso de que voc dissesse isso. Mas lembre-se de que depois da corrida teremos sua primeira incurso com
chillaques.
    Sim. O prato que  animal-vegetal-mineral.
   Allie caiu na cama momentos mais tarde, completamente exaurida. Sofreu uma gangorra de emoes naquela noite, da raiva
do gerente do resort e de Rafe ao medo mais violento, ao forte desejo, desapontamento doloroso e constrangimento. Apesar de
ela se pegar ansiosa por provar uma coisa quente e apimentada no caf da manh.

   Ela no correu nem provou o prato misterioso pela manh.
   Ela e Rafe estavam apenas comeando a aquecer para a corrida na manh seguinte, quando o telefone tocou. Allie gelou,
com a bochecha direita apoiada na panturrilha esquerda. Antes de se desdobrar, Rafe entrou no quarto. Com a extenso na mo,
ele sinalizou para ela atender o telefone na sala de estar.
   Allie engoliu em seco e pegou o fone no mesmo instante em que Rafe o fez. Antes de ela o levar at a orelha, foi possvel
ouvir claramente a voz de Dom.
    Voc viu este nascer de sol?  inacreditvel! Quero voc do lado de fora em vinte minutos.
    Dom, no estou vestida.
    No preciso que voc se vista. Use um bendito lenol, se preferir. No, coloque algo preto. No importa o que seja, s
quero seus olhos. Corra, Allie.
   Ela estremeceu quando ele desligou o telefone. Colocando seu fone no gancho com um pouco mais de cuidado, ela sorriu de
lado para Rafe.
    E melhor voc tomar um caf e alguns desses chula-sei-l-o-qu enquanto d tempo. Se eu no estiver enganada, o mundo
vai desabar em cerca de dez minutos.
   Xola e Stephanie e todo o resto da equipe de produo desceram at a cabana dela em minutos. Assim como Allie, cada um
deles estava sem uma ou outra roupa. Diferente de Allie, eles no estavam contentes em acordar para aproveitar o espetacular
amanhecer do Novo Mxico. Em uma rajada de escovas e cremes e observaes sobre fotgrafos sarcsticos que queriam o
impossvel, eles comearam a trabalhar.
   Vinte minutos depois, Rafe apoiava um ombro em uma arcada, bebericando uns goles de caf e observando Avendez
posicionar Allie. Envolvida em um xale preto que Xola encontrou milagrosamente em alguma fonte inespecfica, ela virou o
rosto para o pico da montanha do oeste. Atrs dela, cores resplendorosas irradiavam pelo cu do leste. Era o tipo de nascer do
sol que somente o Novo Mxico poderia produzir.
   Relutantemente, Rafe admitiu que a agonia que aquele ar rarefeito provocava nele durante as corridas matinais com Allie
poderia ser um preo pequeno a pagar por algo que s podia ser classificado como uma das maravilhas do mundo natural. No
entanto, a pergunta que ainda exigia uma resposta em sua mente era por que Avendez acordara to cedo para se deparar com
aquela vista em particular.
   Se tivesse acordado s cinco, estaria acordado tambm s duas, quando Allie recebeu a ligao?
   Era uma possibilidade limitada. O homem dirigia a si mesmo com a mesma rigidez que dirigia as outras pessoas. Ele se
trancava em seu centro de processamento porttil por horas depois de cada ensaio, atormentando seus assistentes quando eles
revelavam as folhas de contato e consultando os diretores de arte. Sempre voltava ao centro depois das sesses de reviso
noturnas com Allie para trabalhar.
   Rafe verificara a unidade de processamento no primeiro dia de ensaio. O lugar era independente e limpo, como se esperasse
inspees matinais de sbado. Os produtos qumicos eram armazenados em recipientes claramente identificados e os
suprimentos de filmes e equipamentos eram mantidos separados. Havia uma sala escura na metade traseira da instalao. A
metade dianteira funcionava como escritrio e unidade de criao, dotada com alguns computadores e, Rafe lembrou, um
telefone.
   Sobressaltado, ele olhou para o bando de pessoas em volta de Allie. Ento, colocou a mo no bolso do colete e foi na direo
da unidade de processamento. Com o ensaio comeando a pegar fogo, ningum notaria quando ele entrasse furtivamente.
   O telefone porttil ficava em um estojo preto de couro. Alimentado por uma bateria recarregvel, emitiu um rudo baixo
quando Rafe o tirou do gancho. Para que um telefone mvel funcionasse, ele devia estar conectado a um servio local. Ou a um
servio nacional que acusasse que ele estava em roaming, ou seja, fora de sua rea local. Se algum tivesse ligado para Allie
daquele telefone cerca de duas e vinte da manh, haveria um registro disso.
   Apertando os lbios, Rafe anotou o nmero em um pedao de papel. Para verificar os registros de chamadas de um telefone,
era necessrio apenas recorrer a alguns amigos ou entrar em contato com a polcia.
   Colocando o papel com o nmero do telefone no bolso, Rafe fez uma inspeo rpida no centro de processamento. Nada
mudara desde a sua primeira visita, exceto...
   Ele abriu o painel esquerdo de uma placa de exibio montada na parede e sentiu falta de ar. Fotos de Allie cobriam a
superfcie. Centenas de fotos, ampliadas e reduzidas, coloridas e em preto-e-branco.
   Allie sorrindo para a cmera.
   Allie olhando sonhadora para o horizonte.
   Allie com o queixo inclinado e os lbios curvados e os olhos telegrafando com uma postura fascinante, capaz de pr fogo em
cada hormnio de Rafe.
   Ele olhou para o painel, atnito. Fascinado. Estupefato pelo efeito artstico gerado por luz e sombra, cor e textura.
   Ento ele abriu o painel da direita e a estupefao virou fria. Mais fotografias preenchiam a metade do painel. Todas tinham
tido o rosto da modelo cortado. Algumas traziam Xs em cima do assunto. Outras tinham a palavra "censurado" rabiscada do
incio ao fim. Uma em particular chamou a ateno de Rafe. De acordo com a palavra que ocultava o sorriso travesso de Allie,
somente um tolo gostaria daquele rosto, ou compraria os cosmticos que ela estava anunciando para o povo.
   Rafe ainda olhava para a fotografia, quando ouviu a porta da unidade de processamento ser aberta. Virando, ele viu um dos
assistentes de Avendez entrando.
   Philips, Rafe reconheceu na hora. Jerry Philips. Um aluno da Universidade do Texas que estava fazendo um estgio de
fotografia no vero com Avendez. O rapaz fazia questo de passar uma imagem fora do comum. Magro, com ombros curvados e
nervoso, ele invariavelmente vestia bermudas abaixo do joelho, uma camiseta laranja da universidade bem maior do que o seu
tamanho e um bon. Ele pulava como um gato assustado sempre que o Zebra gritava com ele, o que ocorria freqentemente, e
gaguejava todas as vezes que Allie tentava acalm-lo.
   Quando ele viu Rafe no centro de processamento, quase perdeu a voz.
    O-o que voc est fazendo aqui?
    Olhando.
    Oh, o Sr. Avendez no gosta que as pessoas entrem aqui sem a permisso dele.
    Eu no preciso da permisso dele  respondeu Rafe, diretamente.
    Oh.  Philips olhou para ele por alguns instantes at lembrar-se de sua misso.  Tenho que pegar alguns filmes.
   Rafe ficou parado enquanto o assistente corria e inseria uma chave em um dos armrios de suprimentos trancado e
climatizado. Ele retirou uma bandeja de pacotes lacrados de lminas e estava se dirigindo  porta, quando Rafe balanou a
cabea na direo das fotos.
    Este  um mural e tanto. Voc ajudou a organizar as fotos?
   Os olhos do rapaz examinaram superficialmente a montagem.
    No, o Sr. Avendez fez isso. Ele faz a montagem das fotos que gostou ou no para avali-las. Quando est de bom humor,
nos fala o que est certo ou errado na composio.
   Rafe deu um tapinha no mural com um olhar malicioso.
    Ele falou o que h de errado com esta aqui?
    Nem precisava  respondeu o estagirio com um suspiro.  Qualquer fotgrafo iniciante saberia que mantivemos o
refletor no ngulo errado. As luzes do sol tambm estouraram o rosto dela.
   Passando a bandeja para a outra mo, ele passou as costas de sua mo no nariz e analisou a foto com olhar crtico.
    Se eu tivesse participando do ensaio, usaria o polarizador para suavizar um pouco o plano de fundo. Focaria mais a boca
de Allie. Deus, que boca!
   Rafe estreitou os olhos diante da caracterstica reverente dessas ltimas palavras. Pelo visto, ele poderia acrescentar o
estagirio  lista de homens apaixonados, ou pelo menos que desejavam Allie. O Viking, o Zebra, o Charuto e, agora, o
Descolado.
   Pensando nas possveis implicaes disso, Rafe examinou o rapaz. Correo, o homem. Mesmo com aquele bermudo e com
os ombros curvados, Philips devia ter cerca de 25 anos. E mais, ele tinha acesso  unidade de processamento... e ao telefone
mvel.
    Bem, tenho que levar estes filmes para o Sr. Avendez. At mais, cara.
    At mais  respondeu Rafe. Rafe saiu alguns momentos depois e correu para sua cabana para fazer uma rpida ligao.
J tinha avisado ao detetive da polcia de Nova York encarregado do caso de Allie sobre a ligao daquela manh. Agora,
forneceria um nmero especfico para ser examinado.
   O detetive prometeu rastrear o servio de telefone mvel e verificar seus registros para aquele nmero especfico. Poderia
levar alguns dias, ele avisou. A exploso de telefones celulares e a falta de regulamentao das empresas de telefonia
complicaram consideravelmente o processo.
   Rafe voltou para o ensaio. O nascer do sol espetacular, agora mais azul e dourado do que roxo e vermelho, no justificou
sequer uma olhadela da parte dele. O foco total agora era na mulher envolvida de preto e no homem com metade da cabea de
cabelos negros esvoaantes agachado diante dela, cujo rosto era obscurecido pela cmera.
   A ligao da noite anterior poderia ter vindo de qualquer lugar, ou de apenas alguns metros de distncia. Poderia ter sido
feita por qualquer pessoa, por Avendez, seu estagirio ou qualquer um que entrasse e sasse da unidade de processamento
durante o dia. At receber uma resposta da polcia, Rafe apenas especulava. Mas ele sabia que deveria contar a Allie sobre suas
suspeitas. Tambm sabia que ela no gostaria de ouvi-las.
   Sem querer perturb-la durante o ensaio, ele esperou at que a equipe retornasse, suja e cansada, de um dia exaustivo. Rafe
tomou um banho rpido e percorreu a pequena distncia at a cabana dela, s para descobrir que ela no estava l.
   Nenhum dos membros da equipe, incluindo Avendez, sabia onde ela estava.


   Captulo 8

   Usando os sinais de baixa freqncia emitidos pelo bipe, Rafe localizou Allie em menos de quinze minutos.
   Posteriormente, quando ele pde analisar aqueles quinze minutos com uma certa calma e objetividade, viu que sua reao ao
encontr-la foi um pouco exagerada. Mas na hora, ele fora conduzido apenas por um medo desmedido.
   Durante a procura, a tnue distncia emocional que ele queria manter com relao  cliente foi eliminada. Com a boca
cerrada, o estmago revirado em um n apertado, o corao batendo descompassadamente, ele seguiu os sinais pelo prdio
principal do resort.
   Encontrou Allie em uma pequena cabana perto do saguo. Nos braos de um tipo alto, parecendo um executivo, de cabelos
escuros e um sorriso conquistador num rosto muito bonito, que fazia Rafe ter vontade de elimin-lo. Imediatamente.
Dolorosamente.
   Inconsciente do que fizera Rafe passar, Allie virou ao som de sua abordagem. Passando o brao em torno da cintura do
Executivo, ela sorriu em boas-vindas.
    Rafe! Voc recebeu meu recado.
    No, Srta. Fortune, no recebi.
   O sorriso dela minguou diante da resposta fria e furiosa dele.
    Mas, mas eu liguei para voc  ela protestou.  E como voc no atendeu, deixei um recado.
    Tente novamente. No havia nenhuma mensagem no meu telefone.
   Ela se irritou com a ironia dele. Aps olhar rapidamente para o homem ao seu lado, ela respondeu com uma voz suave, que
s aumentava a raiva de Rafe.
    Bem, falaremos sobre este mal-entendido mais tarde, Rafe. Agora eu quero...
    Falaremos sobre isso agora. Em sua cabana. Se seu amigo nos der licena.
    No, no dou  o homem falou, arrastadamente.
   O sorriso preguioso e a gravata listrada de seda no enganaram Rafe nem por um segundo. Podia reconhecer outro
predador. Olhando dentro dos olhos do estranho, ele advertiu Allie em voz baixa.
    Voc deve ter cuidado. No vai ser to fcil lidar com este quanto com os demais da sua coleo.
   Ela se afastou do rapaz, franzindo o cenho.
    Que coleo?
    Formada pelo Viking e pelo Zebra, para no mencionar o El Tampico e o pobre Descolado.
    El quem? Do que diabos voc est falando?
    Estou falando deste hbito que voc tem de convenientemente dispensar nosso acordo sempre que decide dar umas voltas.
   Os olhos castanhos dela se encheram de raiva.
    Sei  disse ela, firmemente.  Sabe, Stone, estou comeando a achar que essa conversa que voc insiste em ter j
terminou.
    Em parte  ele concordou.  Mas vamos termin-la em sua cabana.
    Sim, terminaremos  ela prometeu.  Terminaremos um monte de coisas. Antes de irmos, no entanto, gostaria de
apresent-lo a Michael. Michael Fortune. Meu primo  ela acrescentou, com uma falsa doura.  Ele est a caminho de Los
Angeles e parou para me trazer alguns... papis.
   De forma mais civilizada, Rafe poderia ter reconhecido seu erro com mais graa. Seus ouvidos registraram a breve hesitao
de Allie e imaginavam que papis o Executivo poderia ter levado. No momento, no entanto, o medo que o tomara quando ele
sentiu que a estava perdendo ainda era muito potente, muito forte.
   O mximo que conseguiu fazer foi balanar a cabea rapidamente.
    Fortune.
    Desculpe, Michael  disse Allie, com a voz baixa e trmula.  Quero conversar com meu guarda-costas. Eu ligo para
voc mais tarde.
   Muito mais tarde, pensou Rafe impiedosamente, enquanto a acompanhava pelo saguo de azulejos. Havia algumas coisas a
serem esclarecidas entre Allison Fortune e ele de uma vez por todas.

   Muito mais tarde, pensou Allie, enquanto eles caminhavam pelas portas, envolvidos pelo crepsculo do deserto. Tinham que
ajustar algumas coisas entre eles primeiro, como as razes por trs da raiva mal escondida de Rafe. Ela tinha uma dzia de
explicaes para esta raiva, mas apenas duas a satisfaziam.
   Ele estava chateado, para no dizer coisa pior, com o que viu como uma brecha em suas preciosas regras.
   E estava com cimes. De Michael e este El Alguma coisa e de uma pessoa desconhecida que ele chamava de Descolado. A
idia a maravilhava, a enfurecia e, secretamente, a emocionava um pouco. Como recentemente sofrer da mesma doena, Allie
reconhecia os sintomas. Ela inclinou a cabea para fita-lo rapidamente, pegando a linha apertada de sua boca e o brilho da raiva
sufocada de seus olhos.
   A pulsao dela acelerou. Estava perto, muito perto, de perder o controle e a fora de vontade. Allie sentiu pequenas ondas
de excitao em seu sangue ao pensar sobre isso. De acordo com o relatrio sobre a vida dele que Michael trouxera, Rafe Stone
no era o tipo de homem que perdia o controle com facilidade. Com o corao acelerado, Allie queria ter tido tempo para dar
uma folheada no relatrio. O pouco que lera fornecera uma viso atormentadora sobre a vida dele.
   Rafe Alexander Stone. Nascido trinta anos atrs em Miami. O pai era estivador. A me, uma imigrante cubana. "Encorajado"
a se alistar no exrcito quando adolescente, devido ao temperamento raivoso. Serviu por um perodo nas Foras Especiais e
depois comeou a trabalhar por conta prpria. Especialmente estourando cativeiros. Gravemente ferido quando uma bomba
explodira h alguns anos. Pais falecidos. Sujeito divorciado.
   Allie queria saber mais sobre o homem que tomara posse de sua mente. Muito mais. Ela pretendia faz-lo antes de a noite
terminar. Primeiro, no entanto, eles tinham que acertar essa histria da mensagem perdida.
   Decidida a tomar a ofensiva, ela entrou na cabana e foi direto para o telefone. Antes mesmo de Rafe bater a porta, o operador
j estava na linha.
    Aqui  Allison Fortune. Deixei uma mensagem de voz para o Sr. Rafe Stone e ele no recebeu. Voc saberia me dizer a
razo?
   Ela ouviu por um momento e ento balanou a cabea.
    Sei. O Sr. Stone est comigo agora. O senhor poderia repetir isso para ele, por favor?
   Ela passou o telefone para Rafe com olhar desafiador. Rafe pegou-o sem dizer uma palavra, se identificou e ouviu a
explicao escusatria do operador. O sistema de correio de voz do computador caiu por uma hora, mas j estava funcionando e,
sim, o Sr. Stone tinha uma mensagem da Srta. Fortune.
    Isso no muda droga nenhuma  disse ele diretamente, desligando.  O fato  que eu no a recebi.
    No foi culpa minha  retrucou Allie, recusando-se a recuar. Os olhos dela piscavam diante dos cabelos ainda midos
dele.  Voc devia estar tomando banho quando liguei. Ou talvez tenha sado. Foi isso, Rafe? Voc estava dando uma volta,
apreciando o pr-do-sol com algum? Como voc faz tanta questo de me acusar?
   Ele reconheceu o ponto de vista dela com um olhar fixo de raiva. Por um momento, Allie pensou que ele fosse negar a
acusao nada lisonjeira que fizera mais cedo. Ento ele expirou de forma severa e passou a mo nos cabelos.
    Acho que estava errado sobre isso.
    Sim, estava  ela respondeu, sem alterar o tom de voz.
   Sua beligerncia fez com que ele se desculpasse.
    Est certo  ele admitiu, obviamente relutante.  Talvez eu esteja errado em uma srie de coisas quando o assunto
envolve voc.
   Allie jamais se considerou o tipo de pessoa que faz algum se humilhar, mas ainda no estava pronta para liberar Rafe. No
quando ele ainda olhava para ela com uma mistura de irritao e frustrao e algo que ela no conseguia sequer definir. Devia
ser respeito ressentido. Ou admirao.
   Ela no queria admirao. No dele. Ela queria o que seu corpo desejava desde que ele amortecera sua queda e a abraara,
beijando-a. O que ela queria desesperadamente na noite anterior, quando ele acalmou suas lgrimas e acendeu uma necessidade
nela que se transformou em um calor intenso todas as vezes que ela olhou para ele naquele dia.
   Agora, a necessidade dele era to grande quando a dela. Ela sabia disso, e queria que ele reconhecesse. Aproximando-se, ela
o pressionou.
    Sobre o que mais voc estava errado? O que voc pensa que sabe sobre mim?
   Os olhos dele examinaram o rosto dela, to prximos agora.
    O qu, Rafe?
    Sei que voc  uma profissional no verdadeiro sentido da palavra  ele admitiu.  Voc organiza seu tempo e sua vida,
de forma que nunca deixa a equipe esperando.
   Esse era um comeo, mas no era exatamente o que Allie procurava.
    E o que mais?
    Aprendi a no confundir sua pacincia com passividade  disse ele, lentamente.  Voc mantm a serenidade quando
Avendez esfrangalha a todos, e consegue dirigi-lo mais do que ele a dirige. Voc  a pessoa que conduz os ensaios, Allie. Voc
faz as coisas acontecerem sem dar essa impresso.
   Isso a surpreendeu um pouco. Somente Rocky e Kate tinham realmente compreendido a freqncia com que a aparentemente
dcil e calma Allie instigava os eventos. Atualmente, Rocky culpava a irm gmea por 90% das vezes que elas ficaram no
quarto de castigo por uma traquinagem ou outra. A idia de Rafe ter visto por trs da casca de Allie provocou uma esperana
ansiosa nela.
    E?  ela perguntou, um pouco sem ar, agora.
   Ele torceu os lbios. Levantou a mo to lentamente que Allie pensou que ela nunca atingiria sua meta, e pegou seu queixo.
    E, Srta. Fortune, voc vem dirigindo a mim tambm. Quase  distrao.
   O corao dela deu uma guinada pequena e engraada, acabando com o que sobrava de raiva e indignao. Assim estava
melhor, ela pensou. Bem melhor.
    Eu tambm tenho ficado... um pouco distrada  ela confessou, levando os dedos ao encontro dos dele. A mo dele era
to calorosa, to slida, ali entre a palma da mo dela e seu queixo.
   Rafe sabia que iria interromper a discusso. Todos os instintos de seu corpo diziam a ele para manter distncia, para abaixar
a mo e se afastar.
   Ele podia ter conseguido, se a pele dela no parecesse to suave a macia, como se lembrava da noite anterior. Se os olhos
dela no o tivessem adulado, atrado e seduzido.
    O que mais, Rafe?  ela perguntou, suavemente.  O que mais voc viu?
    Vi uma mulher forte, generosa e bem humorada, que tambm pode ser obstinada como o diabo s vezes.
    Tudo isso?
   Rafe tinha que colocar essa conversa em perspectiva antes que ela sasse totalmente do controle e tomasse conta dos dois.
    Voc  minha cliente, Allie.  meu dever observ-la. Para compreend-la melhor.
    Ah, no  ela respirou, pegando os dedos dele, quando ele tentou se esquivar.  Voc no vai escapar com essa
justificativa. O que existe entre ns dois agora no tem qualquer relao com cliente e guarda-costas ou qualquer acordo
comercial.
    A nica coisa que existe entre ns  um acordo comercial.
     isso? E o que voc acha disso?  Virando a cabea, ela pressionou os lbios contra a palma da mo dele.
    Allie...
    Ou disso?  Ela roou a lngua na pele dele.
   Rafe puxou a mo e se afastou.
    Isso no  inteligente.
    Voc sabe  disse ela com um pequeno suspiro de exasperao.  Eu no sou a nica por aqui que s vezes pode ser
obstinada como o diabo.
   Diminuindo o pequeno espao entre eles, ela o abraou com os dois braos em volta do pescoo e arrastou a boca dele at a
sua.
   Rafe se manteve rgido diante do ataque determinado dela. Manteve as mos ao seu lado. No permitiu que sua boca se
moldasse  de Allie. Pensou em todas as razes para aquilo estar errado. Todas as razes que violavam seu prprio cdigo de
conduta profissional, sem mencionar as lies duras e dolorosas do passado. Ento ela abriu a boca sob a dele, e ele parou de
pensar em outras coisas.
   Com o toque da lngua dela, ele deixou explodir o apetite que estava contendo desde a noite que a vira pela primeira vez. Um
brao pegou a cintura dela, arrastando-a para junto de seu peito enquanto ele aceitava o que ela oferecia. Ela pressionou os seios
contra ele com urgncia, enquanto se contorcia para dar mais e mais. Rafe aceitou tudo. Seus beijos. Suas fervorosas
exploraes com a boca e as mos, e os quadris contra ele. Seu gemido ofegante quando ele afrouxou sua blusa com uma das
mos e levou seus mamilos a uma rigidez protuberante.
   Quando ele a jogou na cama, momentos depois, ela estava despida de tudo, usando apenas uma calcinha que logo deslizou
por seus quadris. Rafe ficou ao lado da cama, com as mos no cs de sua cala jeans. Sua camisa tinha sido descartada,
juntamente com as roupas dela, durante a dana sensual que os levou para a cama.
   Quando ele a olhou, as mos dele paralisaram. As luzes do quarto estavam apagadas, deixando somente a penumbra da sala
de estar iluminando a pele dela. A boca de Allie estava inchada e vermelha pelo atrito com a dele. Seus seios estavam eretos sob
as mos dele.
   Ela era to linda. To linda!
   Allie gemeu diante da hesitao dele.
    Se voc me disser novamente que isso  estupidez, contra sua tica profissional ou alguma loucura do tipo, eu vou... fazer
algo muito no profissional.
   Rafe no conseguiu evitar. Com os olhos cintilando, ele plantou as mos nos quadris dela.
    Ah, ? Como o qu?
   Ela inclinou a cabea para alcanar o grau de resistncia dele. Ento ela curvou as pernas e se ajoelhou. Colocando as mos
dele de lado, ela tomou posse de seu zper.
    Como isso, Rafe.
   Allie puxou a lingeta de metal, devagar. O estmago dele ficou cncavo ao toque dos lbios dela contra sua pele.
    Mmmmm  ela murmurou, aninhando os cabelos negros encaracolados em volta da barriga dele.  timo. E
deliciosamente sem tica. To estpido.
   A lingeta atingiu a parte inferior do zper. Apalpando os quadris dele, ela retirou a cala jeans pelos flancos. Durante todo o
tempo, sua boca rondava centmetros da pele dele. O calor mido de sua respirao aqueceu a cueca dele.
    Ainda obstinado?  Ela enganchou as mos no cs da cueca.
   Rafe pensou que no poderia ficar mais excitado. Estava errado. Quando a boca de Allie roou sua carne retesada, ele soube
que jamais desejou uma mulher tanto quanto a ela. Com um gemido, ele enterrou as duas mos nos cabelos dela e inclinou o
rosto dela na direo do seu. Plantando um dos joelhos na cama, ao lado dela, ele cobriu a boca de Allie com a sua. Ela ficou
enfraquecida com o ataque dele e os dois caram nos lenis.
   Em momentos, Allie estava perdida em um mundo colorido de pura sensao. A boca de Rafe mantinha a dela cativa,
enquanto ele abria os joelhos dela usando o seu. As mos dele a apalpavam, pegavam e invadiam. Ela ouvia o som de sua
respirao contra a dele, sentia a aspereza de sua carne interna quando ele a deixava viva, ansiosa e sfrega. Ela o apertou,
gemendo um suave protesto quando ele saiu de lado por um momento para colocar proteo e ento abriu avidamente sua
entrada.
   Ela se curvou sob ele, correspondendo a cada encontro com seus prprios encontres. As mos dele inclinaram a cabea
dela para um beijo que a deixou tonta. O corpo dela se apertava contra o dele, seus msculos se contorciam ritmadamente.
   Demorou um certo tempo, talvez horas, at que ele percorresse seu corpo suado at embaixo e alcanasse o centro dela. Allie
cravou seus dedos freneticamente nos ombros dele quando ele a tocou. Um cantinho de sua mente registrou os msculos
retesados de um dos ombros e os sulcos do outro. Ento, o mundo dela passou a girar em estilhaos de sensaes quentes e
puras.
   Ele atingiu o orgasmo logo depois dela. Penetrando-a com toda a fora de suas poderosas coxas, ele deixou Allie tremendo
de prazer.

   Gradualmente, os estrondos do ouvido de Allie foram se acalmando. Lentamente, a expirao acentuada de Rafe foi
suavizando. Ele rolou para o lado, levando-a com ele, e ela encontrou o mesmo n excitante entre o pescoo e o ombro que
descobrira na noite anterior.
   Ela sentia-se fraca. E ligeiramente tonta. E maravilhada.
   Ao abrir os olhos algum tempo depois, ela notou que Rafe no compartilhava o mesmo sentimento que ela. As sombras do
quarto ficaram escuras, quando eles terminaram seu bal fervoroso. A pouca luz que vinha da sala de estar foi o bastante para
ela notar a preocupao dele.
    No se atreva a dizer que foi estupidez  ela avisou, com uma voz ainda rouca de paixo.
    No direi. Mas isso... complica as coisas.
   Allie lutou contra um pequena preocupao dolorosa ao notar que a voz dele encerrava uma certa reserva. Ela ainda
formigava da cabea aos ps, e no entanto parecia que ele j tinha se arrependido da paixo explosiva que eles acabaram de
compartilhar.
    No tem que complicar nada  disse ela, sorrindo de leve.  S porque eu te ataquei hoje no quer dizer que perderei
todo o controle. Podemos levar isso lentamente, Rafe. Ou tentar.
   Ele retirou uma mecha de cabelo do rosto enrubescido dela e ainda brilhando pela transpirao.
    Nem brinque. Eu queria que voc me atacasse. Ou que fizesse o que quer que tivesse em mente. Queria muito.
    Ento, qual  o problema?
   Rafe hesitou. Ele no queria transmitir suas suspeitas infundadas, mas sabia que ela no aceitaria meias-verdades ou evases.
Agora no. No depois do que eles dividiram.
    O problema foi a ligao de ontem  noite  disse ele, suavemente, saindo da cama.  Ela me incomodou.
   Allie se levantou, puxando o lenol com ela. Ela cruzou os braos sob os seios e Rafe desviou seu olhar faminto dos montes
arredondados.
    Bem, eu no fiquei particularmente contente  ela retrucou.
    Eu sei, querida.
   A demonstrao de carinho saiu antes que ele conseguisse parar. Chateado por ter deslizado, Rafe tateou o quarto em busca
de sua cueca. No mentiu para Allie. A paixo arrasadora que eles acabaram de vivenciar complicava tudo. Seus instintos
diziam que ele deveria manter todos os sentidos em alerta nos prximos dias. No podia se perder em Allie, e possivelmente
perde-la tambm. Seguindo um feixe de luz dourada, ele localizou a cala e a vestiu.
    Me conte novamente como era o timbre da voz do cara que ligou  ele pediu.
   Ela sentiu uma onda de inquietao passando por seu rosto, apagando o tom rseo de enrubescimento. Rafe se arrependeu
amargamente por ver aquela colorao desaparecer, mas persistiu.
    Descreva a voz dele para mim, Allie.
    Baixa e sussurrada  ela respondeu, relutantemente.  E meio arrastada, quase como se estivesse falando em cmera
lenta. E... ele sempre me chamava de Allison.
    A polcia desconfia que ele esteja usando um sintetizador para disfarar a voz.
    Por que ele teria que disfarar...?  Ela ficou muda ao compreender a resposta da prpria pergunta.  Meu Deus! Eles
pensam que o pervertido pode no ser um f obcecado? Que algum que conheo pode estar fazendo as ligaes?
     possvel.
   Ela apertou o lenol.
    Mas quem?
    Algum que queira assust-la. Algum que tenha obsesso por voc, ele quer control-la com essas ligaes. Algum
como Avendez  ele sugeriu, antecipando a reao dela.
   Que veio como um furaco. Ela levantou na cama, com os olhos brilhando.
    Sem chances! Dom, no!
    Por que no? Ele ama voc, Allie. E sempre amou, acredito eu.
   Ela passou a mo nos cabelos.
    Por Deus, eu sei disso! J conversamos sobre isso. Vrias vezes. Mas no posso dar a ele o que precisa, e concordamos
em no deixar esse sentimento estragar nossa amizade.
   Rafe balanou a cabea.
    No  possvel ser amiga de um homem que ama voc.
    Sim,   ela respondeu, obstinada.  Especialmente de um homem que me ama. No tenho tantos amigos assim, Rafe.
Essa profisso no me permite. No vou abandonar um em quem confio e admiro.
    No  assim que funciona, Allie. Nenhum homem se contenta somente com a amizade de uma mulher a qual ele deseja.
   Ela respondeu bruscamente, balanando a cabea.
    Deseja?
    Voc mesma disse que ele a ama.
   Ela no respondeu por um momento. Quando o fez, a voz dela era baixa e distorcida.
    Nem todos igualam amor a luxria.
   Rafe procurou o interruptor, ciente da necessidade de ver o rosto dela enquanto negociava esta virada perigosa na conversa.
    Voc  uma mulher linda  disse ele, escolhendo as palavras com muito cuidado.  Do tipo que pode mexer com um
homem. Mexer tanto com um homem que ele pode confundir amor com luxria. Amizade com obsesso.
   Ela o fitou com seus olhos castanhos por um longo tempo. Rafe se culpou pela dvida que via nela.
    Eu confundo voc, Rafe?  ela perguntou, em voz baixa.
   Ele no podia dizer nada alm da verdade.
    Voc me confunde muito.
    Sei.
   Ele ansiava por tom-la em seus braos. Para interromper o recolhimento que ele via em seus olhos antes que virasse uma
total retirada. Ele tentou peg-la.
   Allie sentia pequenas ondas de dor se espalhando em seu corpo. No podia acreditar que Rafe pensava que a forte paixo que
eles dividiram fosse luxria animal. Naquele momento, ela no tinha certeza se era. Agora, ela no tinha certeza se importava.
    No estou dizendo que Avendez fez as ligaes  ele falou.  Mas existe essa possibilidade.
   Allie ouviu silenciosamente, enquanto ele relatou sua solicitao  polcia para verificar os registros do telefone mvel da
unidade de processamento. Um grande n formou-se em sua garganta quando ele mencionou suas reservas sobre outros
membros da equipe, incluindo o estagirio desengonado.
    Conheo essas pessoas  disse ela, diretamente. No creio que nenhum deles seja to... to obcecado por mim a ponto
de me machucar.
    Mas mantenha os olhos abertos, certo? E o bipe com voc.
   Allie balanou a cabea, incapaz de falar com aquele n na garganta.
    Vista-se e vou lev-la ao jantar  disse ele, calmamente.
   H apenas alguns minutos ela se sentia repleta, relaxada e maravilhada. Agora, queria que Rafe sasse de seu quarto antes
que fizesse algo estpido, como chorar. Silenciosamente, ela observou quando ele se curvou para pegar sua camisa no cho.
   Vendo totalmente seu dorso s claras pela primeira vez, Allie no pde evitar o engasgo. As cicatrizes que desfiguravam
parte de seu pescoo e queixo continuavam pelo ombro e davam s suas costas uma aparncia desoladora.
   Rafe congelou ao som do choque dela. Depois, ele vestiu a camisa e virou, abotoando-a.
    Esperarei por voc na sala de estar.
    Espere!  Furiosa com ela mesma por causa da sua reao descuidada, Allie saiu da cama, arrastando o lenol com ela.
 Rafe, desculpe.  que suas costas... Deve ter...
   Ela tentou toc-lo, tendo a prpria dor sufocada pela angstia que ele provavelmente sofreu. Ele pegou a mo dela e a
afastou.
    Est tudo bem, Allie. Estou acostumado com este tipo de reao.


   Captulo 9

   Aps um jantar tenso com Michael e Rafe, seguido por uma noite interminvel de viradas e inquietudes, Allie acordou
irritvel e com os olhos fundos. Nem mesmo uma corrida dura em uma manh colorida poderia animar seu estado de esprito.
   Todas as vezes em que pensava na possibilidade de algum da equipe estar fazendo as ligaes, ficava um pouco enjoada.
   E todas as vezes em que tentava dar sentido aos momentos nos braos de Rafe, ele a perturbava. Ela podia ouvir a respirao
ofegante dele enquanto a seguia. Com o canto dos olhos, podia ver a sombra do suor estampado no peito dele e suas coxas
rgidas. E se lembrar da sensao dessas coisas contra ela enquanto ele a levava a um clmax arrasador. Sempre que Allie
contrastava a paixo de tirar o flego dos dois com a retirada subseqente de Rafe, tomava-se novamente de raiva. E de dor. E
de perplexidade.
   Todas as vezes que reproduzia aquele primeiro olhar chocado para as costas dele e ouvia o prprio engasgo de aflio, ela se
repreendia. Da forma com que Rafe se esquivava do toque dela, era bvio que suas cicatrizes iam a um ponto mais profundo do
que a desfigurao superficial. Ela s no sabia o quo profundo. E tambm no tinha certeza se ele sabia.
   Ainda estava lutando contra essas emoes conflitantes e extenuantes, quando a equipe partiu em carros alugados para as
montanhas, para o local do ensaio do dia.
   A suspeita de Rafe com relao a Dom a aborrecia. Durante o ensaio, sentia os msculos imveis e sem coordenao, e seus
pensamentos vagavam por caminhos que a faziam tensa de preocupao.
    Allie, por Deus!  rosnou o fotgrafo depois de trs horas frustrantes.  Supostamente, voc deve estar apreciando a
caminhada por entre as rvores! J  difcil fotografar com essa luz que muda o tempo todo, no precisa fazer essa cara de quem
acabou de pisar em coc de cavalo. O que h de errado esta manh?
    Nada  ela murmurou.
    Bem, relaxe.  Ele se inclinou sobre a cmera.  Levante o queixo. Mostre alguns dentes. Eu disse alguns!
   Allie inclinou o rosto para a cobertura formada pelos arbustos com casca prateada. O brilho do sol foi filtrado pelos galhos e
malhava seu rosto.
    Fique assim  pediu Dom.  Assim. Agora incline mais a cabea. Mais. Mais.
   O ar revigorante das montanhas deveria t-la animado, mas no animou. O cheiro forte da resina dos pinheiros deveria ter
substitudo o odor da pele de Rafe, apesar de ela carregar sua essncia com ela. A casca grossa da rvore sob seus dedos deveria
ter apagado a memria da sensao das cicatrizes encrespadas. Em vez disso, a planta desprezvel s servia para lembr-la do
quanto ele deve ter sofrido. Ela contraiu o rosto em solidariedade.
    Droga!  Dom caminhou para o lado dela, estalando folhas secas com cada passo raivoso que dava.  Que diabos est
acontecendo aqui?
   Allie virou um pouco o pescoo para atenuar a dor nos msculos.
    Nada.
   Ele olhou para ela.
    Voc passou a manh toda dura feito pedra.
   Ela tentou reunir sua energia para acalmar o mau humor dele, mas no conseguiu.
    Desculpe  respondeu, diretamente.
   Um rubor aqueceu o pescoo dele diante da conciso no usual de Allie.
    Quero sua cabea para trs. Para trs, droga!
   Enfiando os dedos nos cabelos dela, ele puxou sua cabea para o ngulo desejado. Eles entraram em conflito e, por um
instante, uma dvida traioeira acometeu Allie. Esta seria apenas mais uma exibio do gnio infame de Dom? Ou havia algo a
mais, algo mais tenebroso, por trs do calor de seus olhos?
    Tire as mos dela, Avendez.
   Dom virou-se com o rosto tomado de fria.
    Cai fora, Rafe. Isso no  da sua conta.
    Errado. Ela  da minha conta.
   Allie teria ficado agradecida pela interveno de Rafe, se ela no a fizesse com que as lembranas da noite anterior cassem
sobre a modelo mais uma vez. Ele tinha avisado que tudo que havia entre eles era um acordo comercial. Ela devia ter ouvido,
disse a si mesma, amargamente. Ela devia ter ouvido! Se tivesse, talvez no estivesse tendo essas dvidas horrveis sobre ela
mesma, Rafe e um homem que era seu amigo h tanto tempo que ela nem lembrava quanto.
    Est tudo bem  ela intercedeu, recebendo um olhar intenso dos dois rapazes.
   Allie podia contar nos dedos de uma das mos o nmero de vezes que ela perdera o equilbrio em um ensaio. Se no se
controlasse, esta poderia ser uma delas.
    Temos muito a fazer hoje, inclusive  noite  disse ela, em um tom mais suave.  Vamos continuar.
   Conforme o dia foi passando, o temperamento de Dom foi de mau a pior. A tenso se espalhou para todos, dos tcnicos de
equipamento ao diretor de arte. Quando os carros alugados finalmente cruzaram os portes do Rancho Tremayo uma hora antes
de anoitecer, Allie teria se aliviado, se no soubesse que logo teria que lidar com aquilo novamente. Agora, com pompa e
circunstncia.
   Com tantas noites para fazer um ensaio usando o cenrio de um evento de gala beneficente da pera de Santa F, ela pensou,
esgotada. Sentia-se to alegre e glamourosa quanto uma massa crua de biscoitos.

   Rafe colocou sua gravata-borboleta preta enquanto ia para a cabana de Allie. Com tantas noites para se enfiar em um
smoking alugado e uma camisa branca apertada, ele pensou, primitivamente. Estava cansado, irritvel e frustrado pelo fato de o
detetive da polcia de Nova York que trabalhava no caso de Allie ter ficado de cama por causa de uma gripe e ningum mais no
maldito departamento saber nada a respeito de um registro de ligaes de um telefone mvel.
   Pior, ele teve que lutar contra seus pensamentos o dia todo para manter a cabea na segurana da cliente, e no nos
momentos que passaram um nos braos do outro na noite anterior. Apesar de todos os seus esforos para superar isso, a
necessidade de Rafe pela mulher crescia a cada hora. Depois de uma noite longa e sem dormir e de uma manh observando-a se
mover com uma graa deliberada entre as rvores, ele ansiava em arrastar Allie dali, deit-la na grama exuberante e fazer amor
com ela sob aquele cu azul infinito.
   No fim da tarde, no entanto, seu desejo teve o foco alterado. Naquele momento, ele s queria tir-la dali, deit-la e observ-la
pegando no sono. Ela precisava desesperadamente descansar, apesar de exigir mais de si mesma do que o Zebra o fazia. Foi
duro demais para Rafe ficar de fora enquanto via Avendez maltrat-la durante todo o dia. Agora, teria que passar por todo o
processo novamente.
   Entretanto, se a mulher que abriu a porta para ele sentia-se exaurida ou cansada, no deixava transparecer. Ela parecia
totalmente composta e controlada, e to elegante que Rafe sentiu um n se formar no estmago.
   Agora, ele conhecia o bastante sobre a profisso dela para reconhecer suas caractersticas. Um produtor arrumara seus
cabelos em uma massa de cachos frouxos. O vestido de veludo preto que usava abraava sua figura esbelta e devia fazer parte da
coleo de algum estilista famoso.
   Ainda que Rafe esperasse que as coisas se estabelecessem, concluiu que Allie no devia sua elegncia congnita a qualquer
fator externo. Era mais uma questo de estilo pessoal. Era a forma como ela se conduzia. Sua graa sob constante e implacvel
presso. Como se quisesse provar que a avaliao dele era vlida, ela sorriu, mesmo com o sentimento de tenso que pairava
entre os dois desde o dia anterior.
    Bela gravata.
    No se acostume a ela  ele avisou, seguindo o caminho.  A outra est no meu bolso.
   Uma ruga delicada surgiu na testa dela, enquanto ele pegava sua capa.
    Est? Por qu?
    Nunca saio de casa sem ela  disse ele, colocando a capa de veludo pesada sobre os ombros dela.
   Ela inclinou a cabea, com surpresa no rosto ao olhar para ele.
    O que  isso, um amuleto da sorte?
    Mais ou menos.
    Engraado  ela murmurou, fitando os olhos dele. Eu jamais pensaria que voc fosse supersticioso. Acho que tenho
tanto a aprender sobre voc quanto voc sobre mim.
    Allie...
    Precisamos conversar, Rafe  disse ela, calmamente.  Sobre o que aconteceu ontem  noite.
    Eu sei.
    Hoje  noite? Depois da pera?
    Pode ser, se voc no estiver muito cansada.
   E se ele conseguisse manter as mos longe dela. Naquele momento, aquela possibilidade parecia remota. O cheiro dela o
cercava, delicado e floral, e mais ertico do que qualquer coisa que ele podia se lembrar em uma mulher. O corpo dele enrijeceu
e ele ansiou por peg-la novamente, sentir o corpo dela pressionado ao seu. Colocando a necessidade num canto de seu
pensamento, ele ofereceu o brao a ela.
   Ela hesitou, ento deslizou a mo at a curvatura do ombro dele. Os msculos de Rafe se enrijeceram involuntariamente ao
toque dela.
    Vamos esperar que seu charme funcione esta noite  disse ela, com um tom de enfado na voz, apesar da aparncia forte.
 Talvez terminemos essa seqncia cedo e possamos aproveitar a pera.
   Para Rafe, seria difcil suportar mais de dois minutos depois de a cortina fechar. Mas se uma noite com msica fosse aliviar
parte da tenso que pesava sobre os ombros de Allie, ento ele agentaria meia dzia de performances.
   Eles chegaram ao teatro a cu aberto nos arredores de Santa F e encontraram a equipe j adiantada, em cena. Depois de
algumas consultas e vrias blasfmias, Avendez decidiu fazer a primeira seqncia de fotos usando o arco majestoso de meia
altura sobre o palco e o fosso da orquestra como cenrio. Ele anunciou que a composio centralizaria o rosto de Allie e o
vestido preto contra as luzes douradas do arco, que oscilavam como a proa de um navio  noite. Ele descreveu o movimento
como preto no dourado no preto. Simples. Dramtico. Formidvel.
   Rafe sabia, agora, que aquele simples ensaio demandaria toneladas de equipamentos. Os assistentes de Avendez trabalhavam
febrilmente para montar imensos estroboscpios nos andaimes portteis. O gerador zunia um contraponto estvel ao murmrio
das pessoas, muitas delas paradas para observar, com taas de champanhe nas mos.
   Rafe apertou os lbios quando notou a multido se apertando. Vestindo de tudo, de roupas formais para a noite ao visual
caracterstico de Santa F, que somente as pessoas que residiam no local usavam, os curiosos acrescentaram mais confuso ao
ensaio.
   Os babes estavam muito perto, para seu desconforto. Misturando-se  equipe. Observando Dom posicionar Allie e fazer
alguns testes com a polaride. Olhos cerrados, nervos tensos, Rafe se movimentou pela aglomerao at a oficial uniformizada
que a polcia local fornecera mediante solicitao.
    A oficial deve ter sentido a tenso de Rafe. Ela franziu o cenho ligeiramente, avaliando a expresso dele.
    Tudo bem, Sr. Stone?
   Ele hesitou, ento respondeu da nica forma que poderia.
    No me parece tudo bem.
   Ela balanou a cabea e puxou o cinto do uniforme mais para cima.
    Manterei os olhos abertos.
   Um desconforto aborrecia Rafe enquanto ele analisava a cena.
    Gostaria de poder dizer a voc o que procurar.
    Eu tambm  ela respondeu, sorrindo.
   Rafe perambulou pela multido, estudando rostos e mos e sapatos, procurando por algo que estivesse fora de contexto. Ele
no podia apontar com exatido a origem de sua tenso, a menos que fosse o senso de empolgao sufocada que vagava pelo ar
da noite. Talvez a animao tivesse sido causada pelo evento de gala. Talvez pela novidade do ensaio. O que quer que gerasse
aquele ar eltrico desagradava Rafe.
   Mesmo quando Dom gritou pedindo silncio e comeou sua dana ritual com Allie, havia conversas flutuando pelos cantos.
As pessoas entravam e saam do crculo de espectadores. Uma matrona bem-vestida tropeou em um dos cabos finos que saam
do gerador.
   Inutilmente, Rafe seguiu as linhas do cabeamento do gerador para os andaimes que sustentavam os estroboscpios. Quando
ele observou o painel de lmpadas sobrepostas, uma delas caiu, formando um ngulo diferente. De repente, Rafe pressentiu
perigo. Ele abriu caminho pela multido e partiu em direo a Allie.
   Nesse momento preciso, Avendez retirou o rosto do visor, com os lbios enrugados em um rosnado.
    Quem est fazendo confuso com as lmpadas? Que diabos...? Jesus!
   O estalo de um cabo chicoteando o ar ecoou sobre o barulho da multido.
   Um forte arco de luz invadiu a noite, e depois varreu o cu a um ngulo louco.
   Algum berrou.
   Rafe no precisou olhar para cima para saber que um dos estroboscpios tinha quebrado e se soltado do andaime, e agora
balanava na extremidade do cabo que o sustentava. Uma luz intensa brilhava contra seus olhos, cegando-o momentaneamente e
fazendo um arco em seguida. Conforme ele avanava pela multido, spots pretos obscureciam sua viso.
    Allie!  Avendez gritou em pnico. A cmera dele ficou despedaada, quando ele a jogou de lado para correr na direo
dela.  Corra! Saia do caminho!
   Cega pela luz intensa que piscava, Allie colocou um dos braos sobre os olhos e tentou sair de lado, por meio dos ninhos de
cabos e refletores que a encurralavam. O estroboscpio balanava na direo dela, formando um arco fatal.
   Rafe a alcanou meio segundo antes de a imensa caixa atingir o cho. Envolvendo a cintura dela com um brao, ele girou em
torno dela e empurrou-a para fora do caminho. Um dos cantos do estroboscpio passou de raspo por seu ombro. Ele sentiu uma
borda de metal afiada fatiar seu smoking como uma lmina, mas sua nica preocupao no momento era Allie.
   Colocando-a ao seu lado para proteg-la de uma nova investida da caixa, ele se esquivou do equipamento. Atrs dele,
refletores quebravam enquanto o estroboscpio batia em seus estrados, movendo-os do lugar. Ele ouviu a voz de Avendez
berrando do outro lado do arco, mas ignorou.
   Pondo Allie de p, ele a equilibrou com mos fortes sobre seus braos.
    Voc est bem?
   Os olhos dela eram enormes bolas de choque em um rosto branco como cera. Ela abriu a boca, mas nenhum som foi emitido.
    Allie, querida, voc est machucada?
    N-no.
   Ao ouvir aquele pequeno chiado, Rafe gemeu e abraou-a novamente.
    Allie!  O berro rouco de Avendez soou atrs deles. Virando a cabea, Rafe viu o fotgrafo agarrar o estroboscpio que
ainda oscilava e lutar para que ele parasse. Depois, ele empurrou-o para o lado e correu na direo deles.
   Relutantemente, Rafe afrouxou o abrao. Uma Allie trmula saiu de seus braos. Avendez foi para o lado dela nesse instante.
Passando um brao em volta de seu pescoo, ele a arrastou em um abrao arrebatador.
   O medo descarado no rosto dele era a nica coisa que impedia Rafe de afastar o brao do homem dos ombros de Allie.
    Deus, Allie, voc me assustou!  A voz do fotgrafo tremia, enquanto ele enfiava o rosto na cabeleira dela.
   Ela disfarou uma risada fraca e se soltou dele.
    No fiz de propsito.
    Sim, est certo. Algumas modelos fazem qualquer coisa para ter um pouco mais de ateno.  Ele procurou fita-la, muito
ansioso.  Tem certeza de que est bem?
   Gentilmente, ela retirou uma mecha de cabelo preto do rosto dele.
    Estou bem, Dom.
   Rafe se afastou, observando a cena com uma onda de emoes conflitantes. Parte dele queria ficar entre os dois, chamar a
ateno de Allie de volta para ele. Outra parte admirava a lealdade dela ao homem que ela considerava amigo.
   Relutando, Rafe colocou o fotgrafo no fim da lista de assediadores em potencial. O homem no fora capaz de lidar com o
medo que se abatera sobre ele h alguns momentos, ou com o amor que fingia esconder por trs de modos grosseiros.
   Ento uma outra figura chamou a ateno de Rafe. Abrindo caminho pela multido, ele chegou ao lado da oficial de polcia.
    Acho que o senhor pode se interessar por isso, Sr. Stone.
   Usando um leno, ela levantou a extremidade de um cabo preto e fino. A capa de borracha fora serrada, e os fios, torcidos.
    Parece que algum serrou este cabo  ela murmurou. Rafe sentiu um espasmo em um dos msculos da mandbula.
    Tambm acho. Voc consegue que um perito venha at aqui, rpido?
    J liguei para um. Ele est vindo.
   Levou quase uma hora para o perito chegar e coletar a prova. Em uma conversa particular com Rafe, ele admitiu que as
chances de conseguir as impresses digitais em uma capa de borracha porosa eram remotas, mas talvez os peritos do laboratrio
criminal de Albuquerque pudessem fazer uma identificao positiva.
   Enquanto isso, a oficial uniformizada pegou declaraes com testemunhas. Ningum viu nada de suspeito.
   Naquele ponto, Rafe tomou uma deciso instantnea. At o envio dos resultados da averiguao da polcia, impediria que
Allie tivesse contato com multides e continuasse o ensaio. E o maldito cronograma que a estava derrubando.
   Estupefata com a possibilidade de o incidente no ter sido acidental, ela no protestou quando Rafe a colocou no carro. No
entanto, j tinha se recuperado o bastante do choque para protestar quando ele bateu a porta da cabana dela e disse bruscamente
que mudasse de roupa e fizesse a mala.
    O qu?
    Traga algo para o frio. Ela estava embasbacada.
    Algo para o frio?
    Vamos sair daqui.
    Hoje  noite?
    Sim. E ficaremos fora at eu conseguir a resposta para algumas perguntas.
    Mas... mas eu no posso simplesmente ir embora. O ensaio... O cronograma...
    Para o inferno este cronograma.
   Rafe caminhou na direo dela e levantou seu queixo.
    Voc prometeu seguir minhas ordens se eu percebesse uma ameaa  sua segurana. Imediatamente. Sem perguntas.
   Ela abriu a boca, depois fechou com um estalo.
    Voc tem cinco minutos para se trocar e arrumar uma mala, Allie. Ento, sairemos daqui.


   Captulo 10

   Allie entrou relutante no carro e analisou o homem ao seu lado pelo canto dos olhos.
   No brilho das luzes, seu perfil parecia puro e confivel. Uns fios frouxos de cabelos negros caram sobre a testa dele. Sua
boca era formada por uma linha rgida, e seu queixo projetava-se para encontrar a noite. Ele retirara a gravata borboleta e trocara
seu smoking pelo colete de pele de ovelha durante uma parada rpida em sua cabana, mas no tivera tempo de trocar a camisa
branca e a cala preta.
   Nos poucos instantes que ele deu a ela para se aprontar, Allie trocou o vestido preto por cala jeans e uma blusa de gola alta
cinza, macia. Rafe caminhava como um leo enjaulado enquanto ela enfiava as coisas em sua maleta. Ela apanhou a mala sob a
cama e comeou a correr, parando apenas para desmontar o carrossel no ltimo minuto.
   Ela tinha o pequeno brinquedo no colo agora, relutante em deix-lo no assento traseiro com as bagagens. De alguma forma,
ajudava manter a recordao ao alcance, como se o carrossel de Kate pudesse dar a Allie uma medida da fora indomvel de sua
av em momentos de crise.
   No, o carrossel no era de Kate, ela lembrou-se tristemente. Era seu. Kate tinha morrido... como aconteceria com Allie, se
Rafe no tivesse se movimentado to rapidamente. Ela sentiu arrepios em toda a pele. Escorregando pelo banco, cruzou os
braos sob os seios.
    Frio?  a voz de Rafe cortou a escurido, firme e reconfortante. Ele tateou o painel.  Quer que ligue o aquecimento?
    No  ela respondeu.
   Sim, o pensamento dela berrou.
   Sim, ela queria algum calor. O calor dele. Mais do que desejara qualquer outra coisa na vida. Ela tinha necessidade de se
aninhar nos braos dele e esquecer o terror da ltima hora. Fingir que nunca acontecera. Ansiava pela paixo, pela liberao e
pela irracionalidade abenoada que encontrou nele na noite anterior.
   Assim como o desejava, porm, ela estava determinada a no ignorar as objees dele e se atirar. No novamente. No
depois da noite de ontem. Ele teria que chegar at ela, dessa vez. Allie s esperava que ele no demorasse muito.
    Para onde vamos?  ela perguntou, precisando do som da voz dele, j que no podia ter o restante.
    Para Devil's Peak.
    Isso me diz muita coisa.
   Ele lanou um pequeno sorriso para ela.
    E uma estao de esqui nas montanhas, cerca de uma hora daqui.
    Por que l?
    Pelo que sei, o local fica lotado no inverno, mas  deserto nesta poca do ano. Reservei um chal enquanto voc arrumava
sua mala.
    Como voc ficou sabendo sobre este local?
    Fiz umas pesquisas quando viemos para Santa F. Sempre gosto de ter uma rota de fuga e um ponto de encontro
predefinido.
    Sei  Allie engoliu.  Voc... voc pensava que algo assim pudesse acontecer?
   Ele agarrou o volante, contraindo a boca.
    Considerei essa possibilidade.
   Tremendo, Allie se encolheu contra a porta. Era muito ruim pensar que algum que conhecia pudesse ser aficionado por ela
por causa de um amor doentio. A idia de esta mesma pessoa tentar deliberadamente machuc-la ou mat-la a assustava ainda
mais.
   No foi  toa que ele fora arredio na noite anterior. Em nome da necessidade por aquele homem, ela ignorou as objees
dele, desprezando suas preocupaes profissionais. Allie praticamente o forara a fazer amor com ela. Fizera pouco caso da
necessidade que ele tinha de manter uma distncia entre os dois, para que pudesse continuar alerta. No faria pouco caso
novamente.
    Por qu?  ela perguntou, sentindo-se muito mal.  Por que algum que diz... diz me amar quer me machucar?
    Talvez no seja voc que ele queira machucar. Um psiquiatra poderia sugerir que ele est usando voc para atingir todas
as mulheres que o machucaram. Ou talvez  Rafe terminou, lentamente, franzindo a testa  ele esteja tentando atingir algum
usando voc.
   Allie o fitou com os olhos arregalados.
    Algum mais? Meus pais, voc quer dizer?
    Seus pais  respondeu Rafe, com o rosto enrugado.  Ou toda a famlia Fortune, como personificada na Cosmticos
Fortune.
    Voc... voc acha que ele pode estar me ameaando porque sou o novo rosto da Cosmticos Fortune?
    No sei. S estou especulando. Quando as ligaes comearam? Antes ou depois de voc concordar com a campanha?
   Entorpecida, Allie fez as contas das noites em que tivera o sono interrompido.
    Depois  ela sussurrou.  Comearam depois de meu primeiro encontro com Dom, em Nova York, para discutir a
possibilidade de fazermos o ensaio.
   Rafe agarrou o volante. Avendez novamente. Sempre parava em Avendez. Contudo o homem se jogou contra o
estroboscpio para interromper o forte balano, com o rosto branco de medo por Allie. Mesmo que Rafe quisesse muito atribuir
as ligaes ao fotgrafo destemperado, no seria certo. No depois de hoje  noite.
   Muitos outros estavam presentes naquela noite, no entanto. Xola, com sua voz rouca e seu amor unilateral por Avendez. O
resto da equipe, incluindo o Descolado. Mais todo um novo grupo dos funcionrios da pera. Rafe s podia esperar que o
laboratrio de Albuquerque conseguisse alguma impresso digital daquele cabo cortado.
   O pensamento dele estava agitado com as possibilidades, at Rafe perceber que Allie estava respirando profundamente. Ela
tinha se encolhido contra a porta e apoiado a cabea em um ngulo desconfortvel contra o encosto. Com aquela obscuridade da
luz do painel, ele podia ver os clios negros varrerem as bochechas e uma pequena tristeza, quando ela inclinou o queixo para
baixo, e depois para cima. Ela balanou a cabea, como se quisesse clarear os pensamentos, e murmurou alguma coisa. Alguns
momentos depois, o queixo caiu novamente.
   Mantendo uma das mos no volante, Rafe a alcanou e a aninhou no crculo de seu brao. Ela suspirou de leve e escondeu o
nariz na base do pescoo dele. Ela sempre acabava naquele lugar, pensou, em uma mistura de resignao com diverso.
   Ele passou o resto da viagem respirando o cheiro totalmente ertico dos cabelos dela e revivendo o terror de quando o
estroboscpio pendeu na direo dela. Talvez ele tenha reagido exageradamente ao tir-la de Rancho Tremayo, admitia. Talvez
o telefone mvel e o cabo cortado no tivessem relao com as ligaes que ela recebia. Mas Rafe ia alm dos "talvez" quando o
foco era Allie.
   Alm disso, ele argumentou silenciosamente, ela precisava descansar. Aquelas maratonas de horas maantes em frente 
cmera, alm das ligaes, tiravam mais sua energia do que ela admitia. Rafe fizera sua parte, aumentando o estresse dela ao
deixar que a relao deles passasse dos limites.
   Ele no podia decidir o problema da relao doentia deles, no quando ele era o responsvel pela segurana dela. Mas podia
muito bem mant-la a salvo e ver se ela descansava antes de a polcia fornecer algumas respostas.

   Allie acordou em um quarto escuro, confusa, com o barulho de gua correndo. Grogue e desorientada, ela se apoiou em um
dos cotovelos. Demorou algum tempo at reconhecer a cama estranha e o quarto nada familiar. Piscando, ela fitou a sombra
contorcida que danava contra uma parede distante. Aos poucos, ela notou que vinha de um estreito feixe de luz proveniente do
banheiro. Alguns segundos depois, ela identificou a sombra como Rafe.
   Franzindo o cenho, Allie saiu do colcho fofo. Um ar frio imediatamente subiu por seu corpo. Por todo o seu corpo, exceto
pelas pequenas partes cobertas por sua calcinha e seu suti. Ela olhou para baixo, confusa. No se lembrava de ter ido para a
cama, muito menos de ter tirado a roupa.
   Uma outra exclamao vinda do banheiro tornou a questo sobre como ter ido para a cama irrelevante. Ao ver seu suter
cinza em uma cadeira perto da cama, ela o arrebatou depois de caminhar alguns passos descala sobre o cho macio de madeira
de pinheiro.
   Primeiramente, no conseguiu compreender o que Rafe estava fazendo. Ele estava parado perto da pia, sem camisa,
parcialmente contorcido. Seu brao direito estava sobre o ombro, enquanto seu brao esquerdo pegava uma garrafa de plstico.
   Com os olhos arregalados, Allie percorreu o longo dorso dele com os olhos. Torcidos como estavam, os msculos do peito se
agrupavam e refletiam no fulgor brilhante das luzes. Sua cala preta desabotoada caa baixa sobre o quadril. Allie mal tinha
absorvido o impacto da sua masculinidade bruta, quando notou que havia sangue na camisa branca jogada aos ps dele.
   Empurrando a porta aberta, ela entrou.
    Rafe! O que houve?
   Ele virou a cabea.
    Desculpe  murmurou.  No queria acord-la.
    No tem problema. O que houve? Por que est sangrando?
    No estou mais.
   Tirando a franja dos olhos, ela o fitou, confusa.
    Mas... o que aconteceu?
    O estroboscpio cortou meu smoking e atingiu a pele, foi isso. Volte para a cama. Acabo aqui em cinco minutos e no
vou mais perturb-la.
   Ela sequer se dignou a responder. Tomando a garrafa de plstico da mo dele, olhou para o rtulo.
    Voc sempre carrega produtos mdicos para emergncia, assim como mantm uma rota de fuga e... O que era mesmo?
    Ponto de encontro.  Ele balanou a cabea, sorrindo um pouco.  No. Peguei o anti-sptico com o gerente, quando
chegamos. Volte para a cama, Allie. Estou quase acabando.
    Vire.
   Ele olhou para ela por um momento, com os olhos azuis indecifrveis.
    Vire  ela pediu, suavemente.
   Ele sentiu o pescoo tenso. Por um momento, ela pensou que ele fosse se recusar. Ento, ele virou, de forma que a luz
batesse em suas costas.
   Dessa vez, Allie conseguiu controlar a nsia. Com dificuldade. O talho ensangentado na carne aberta e enrugada de seu
ombro era mais do simplesmente um corte. Manchas de sangue cobriam os locais que Rafe conseguira alcanar e incrustaram os
demais.
   Segurando um pedao de papel higinico dobrado, ela espalhou o anti-sptico dando batidinhas no corte. Rafe se encolheu
com a dor aguda, seus msculos se contraam involuntariamente sob o corpo machucado.
   Franzindo a testa, Allie limpou o sangue seco.
    Voc devia levar pontos.
    No est to profundo.
    Como voc sabe?  ela retrucou.  Voc sequer pode ver.
   Ele virou a cabea para ver por cima do ombro.
    S precisa ser limpo.
    Fique quieto!
   Mordendo o lbio inferior, Allie dobrou um novo pedao de papel e bateu novamente no corte. Quanto mais ela limpava,
mais se preocupava. No sabia muito sobre ferimentos, mas aquele parecia precisar de uma sutura.
    Acho que voc devia ver um mdico. Precisa levar ponto, ou a cicatrizao no vai ser adequada. Pode deixar uma...
   Ela se interrompeu, enrubescendo. Para seu alvio infinito, quando ele virou, seus olhos mostravam apenas um vislumbre de
deleite sarcstico.
    Pode deixar uma cicatriz  ela concluiu, acidamente. Outra cicatriz, da qual voc obviamente no precisa. Fique
quieto e me deixe terminar.
   Enquanto ela trabalhava, a tenso do pequeno banheiro parecia ir diminuindo a graus quase imperceptveis. Sob as mos
delicadas dela, as costas e os ombros de Rafe perderam um pouco da rigidez. Por longos momentos, Allie se concentrou
somente nas manchas de sangue e no cheiro forte de anti-sptico. Aos poucos, o calor da pele sob seus dedos atingiu sua
conscincia. Assim como o corpo enxuto e poderoso de Rafe. E do pequeno tufo de cabelos que ele tinha na base das costas. Ele
desapareceu no cs frouxo da cala dele, Allie notou, imaginando distraidamente se seguia a espinha dele at o balano de suas
ndegas. Ele tinha um bumbum forte e rgido, ela lembrou, de repente. Ela o agarrara na noite anterior e...
    Terminou?
    O qu?
   Ele olhou por cima do ombro.
    Terminou? Daqui, parece tudo bem.
   Jogando o papel no vaso sanitrio, ela apertou a descarga.
    Bem, o corte est formando uma casca e no est sangrando, mas ainda acho que voc deveria ver um mdico.
    Talvez mais tarde  ele respondeu com um suspiro, pegando a garrafa da mo dela. Enquanto ele tampava a garrafa e
limpava a pia, Allie baixou a tampa do vaso e se sentou. Colocando os joelhos sob o suter largo, ela os abraou com os dois
braos.
    Qual foi a causa da exploso, Rafe?  ela perguntou, com a voz calma diante da gua que espirrava na pia.
   As mos dele ficaram imveis.
    Como voc sabe que foi uma exploso?
    Pedi a Michael para fazer uma verificao do seu passado  ela respondeu, com desconforto por admitir que invadira a
privacidade dele, mas sem ser evasiva.  Ele parou no caminho para Los Angeles para me entregar isso.
    Seu primo me reportou como um tipo eficiente. O relatrio dele no contm os detalhes sanguinolentos?
    No. Me conte. Por favor.
   Ele girou a torneira para interromper o fluxo da gua.
    Por qu, Allie? Por que voc quer saber?
   Ela umedeceu os lbios, um pouco nervosa por causa da forte demanda dos olhos dele.
    Quero saber sobre voc, Rafe. Quero saber tudo que voc estiver disposto a compartilhar. Se a noite passada tiver tido
alguma importncia...  Ela engoliu em seco.  Para saber se estou confundindo luxria com... com qualquer outra coisa,
preciso compreender voc.
   Rafe olhou para ela, brigando contra um recuo instintivo. Com os anos, aprendeu a preencher as perguntas algumas vezes
lascivas sobre suas cicatrizes com um suspiro ou um olhar glido. No entanto, no podia fazer isso com Allie. No havia
qualquer trao de curiosidade mrbida nos olhos castanhos que atraam os seus olhos. Ela queria saber sobre ele, tanto quanto
pudesse.
   Rafe notou que h muito tempo no dividia isso com ningum. Muito tempo. No entanto, ele se despiu da relutncia
enquanto apoiava o p descalo na beira da banheira e apoiava o cotovelo no joelho.
    Estava tirando um cliente da Amrica Central  disse ele suavemente, forando cada palavra por um slido muro de
resistncia.  Um engenheiro que explorava campos de petrleo e ficou preso no meio de uma pequena e sria revoluo. A
faco poltica que estava no poder achava que ele havia ajudado os rebeldes no campo. Os guerrilheiros pensavam que ele tinha
contado o local de seus quartis aos federalistas. Eu nunca descobri qual dos lados plantou a bomba sob o carro.
   Com um esforo deliberado, Rafe limpou de sua mente os estilhaos da exploso, as chamas enormes, os gritos do
engenheiro que ele arrastou dos destroos.
    Pelo menos a bomba chamou a ateno da imprensa internacional. Os Estados Unidos foram capazes de pressionar a
faco do governo a nos liberar depois de algumas semanas desconfortveis no que chamavam de hospital.
    E quando voc voltou para casa?  perguntou Allie suavemente.  Os mdicos conseguiram fazer alguma coisa?
   Rafe levantou um ombro.
    A empresa de petrleo pagou por uma equipe completa de cirurgies plsticos. Depois de vrios enxertos de pele e mais
tempo do que eu desejava passar em um hospital, decidi que era o bastante.
   E assim o decidiu sua esposa, lembrou Rafe. Seu curto casamento, j abalado por suas ausncias prolongadas, no
sobreviveu ao perodo de reconstruo.
    Voc sente dor?  perguntou Allie, olhando gentilmente para as cicatrizes.
    s vezes a pele aperta e estica um pouco, mas no di.
   Se algum dissesse a Rafe que ele estaria com um dos ps apoiado em uma banheira no meio da noite, discutindo sobre suas
cicatrizes com uma mulher descabelada e empoleirada sobre um vaso sanitrio, ele riria. Ele no conversara sobre a bomba e
suas conseqncias com ningum. Nunca. No gostava de falar sobre isso. Allie inclinou a cabea.
    Massagem ajuda? Tenho uma loo na minha bolsa. Eu poderia massagear para manter a pele flexvel.
   Era tudo o que ele precisava, pensou Rafe. Seu corpo ainda estava tenso devido  sensao de ter tido as mos de Allie sobre
ele naquela noite uma vez. Ele no achava que poderia lidar com outra sesso, independentemente do quo inocente fosse.
   No, obrigado  ele respondeu, levantando-se.  Hoje  noite, no.
   E nenhuma vez no futuro previsvel, ele concluiu. A nica forma de os dois superarem os prximos dias seria manter as mos
afastados um do outro.
   O p dela deslizou at o cho.
    Tem certeza? Isso  coisa boa. A frmula mais recente da Cosmticos Fortune. Garante a remoo de linhas, hidrata
clulas secas e geralmente elimina dez anos ou mais.
   Ela se aproximou. Muito. Rafe sentiu o cheiro fraco do perfume que o torturou durante toda a viagem pela estreita estrada
para a montanha.
    Hoje  noite no. Voc tem que dormir, lembra? Oito horas, no mnimo.
    Oito horas no mnimo... durante um ensaio.  Os olhos dela nublaram, e seu rosto foi tomado de preocupao.  Quanto
tempo voc acha que ficaremos aqui?
    Dois dias. Talvez trs. At eu obter algumas respostas das polcias de Nova York e Santa F.
    Devemos terminar aqui no fim da semana  ela respondeu, molestando o lbio inferior com os dentes.  Temos horrio
reservado em estdio em Nova York na prxima semana, e gravao para filmes de TV marcados para a outra semana.
    Eles tero que ser agendados novamente.
    Mas Dom e a equipe perdero...
    Esquea Dom e a equipe  disse ele, asperamente. Pense em voc uma vez.
   Ela piscou, assustada com a veemncia dele.
   Rafe no conseguiu evitar. Ele violou a regra firme que estabelecera para ele mesmo e roou o dedo na pele frgil acima das
bochechas dela.
    Voc no ser de muita utilidade para Avendez com sombras sob os olhos e linhas de preocupao no rosto.
Simplesmente relaxe nos prximos dias. D tempo para a polcia fazer o trabalho dela.
   Claro, pensou Allie. Ela tinha que relaxar, com a equipe inteira desocupada? Com seu pai e Caroline e todo o cl Fortune
esperando ansiosamente pelo lanamento da nova linha? Com nada para distra-la da presena constante de Rafe?
   Sem chances.
   Rafe abaixou a mo.
    Durma um pouco, Allie. Vou terminar a limpeza aqui.
   Balanando a cabea, ela abriu a porta e parou fora do banheiro. S ento notou que o chal continha exatamente um quarto.
   Ela parou, olhando de esguelha, enquanto analisava a espaosa rea de dormir/sala. Havia luz suficiente saindo do banheiro
para que ela visse uma lareira de pedra contra a parede oposta, um sof de estilo rstico e um par de cadeiras agrupadas diante
dele, uma mesa com duas cadeiras ao lado da janela e a cama amarrotada da qual sara alguns momentos antes.
   Conforme seus olhos iam se acostumando com as sombras, ela percebeu um cobertor dobrado e um travesseiro jogados no
sof. Obviamente, Rafe planejava dormir ali. H cerca de trs metros de distncia dela. No mesmo chal.
   E ele esperava que ela descansasse?
   Balanando a cabea, ela foi para a cama tamanho queen. Enfiou os dedos congelados dos ps no edredom e comeou a
deslizar sob seu calor aconchegante quando um brilho intenso de luz refletida atingiu seus olhos.
   Movendo-se rapidamente, ela puxou o carrossel de cima da mesa-de-cabeceira. Certeiros, seus dedos o rodaram o nmero
correto de vezes. Quando ela o colocou na mesa e largou a chave, a melodia que tilintava e a acompanhava na hora de dormir
desde que era criana preencheu a noite. Suspirando, ela se aconchegou nas profundezas das cobertas.

   Do outro lado da porta do banheiro, Rafe congelou, enquanto enfiava um dos braos em uma camiseta limpa. Seus msculos
tensos logo relaxaram quando ele identificou o som que chegava at ele.
   No reconhecia a msica, apesar de ela soar vagamente familiar. O tom era delicado e lindo, como Allie. Clssico... como
Allie. Ouvindo intensamente, Rafe colocou o outro brao na camiseta.
   Ele apagou a luz do banheiro alguns momentos depois e caminhou para fora, permanecendo parado at que seus olhos se
ajustassem  escurido repentina. Enquanto esperava, a msica retiniu at parar. No silncio que se seguiu, ele conseguiu ouvir
os altos e baixos da respirao de Allie.


   Captulo 11

   Teria sido o cenrio perfeito para uma calma noite de descanso. Um fogo alimentado com lenha de pinheiro na lareira de
pedra. Patsy Cline cantando com a alma no rdio, que era a nica forma de entretenimento eletrnico do chal rstico. As
prateleiras embutidas sobre a lareira tinham uma pilha de revistas antigas, jogos para crianas e uma edio gasta do primeiro
romance de Tom Clancy.
   Rafe colocou um papel no livro para marcar o ponto em que tinha parado e observou, exasperado, a mulher descansando em
paz em frente ao fogo. No lera duas pginas na ltima hora. Diabos, no lera duas pginas o dia todo. Allie sorrindo e serena
era o suficiente para fazer aquele homem se desfazer em suor frio. Allie impaciente e irritada poderia levar um santo a
considerar seriamente a utilizao de cordas e correntes e outras formas de servido.
   Rafe jamais tivera a inteno de ser qualquer coisa perto de um santo.
    Allie, por Deus. Voc pode relaxar?
   Ela rodopiou, com os cabelos como um leque vermelho-escuro contra o vermelho mais brilhante das chamas.
    No consigo. J estamos aqui h quase 24 horas. Quanto tempo demora para testar as digitais e rastrear os registros
telefnicos?
    Eu disse a voc. O detetive que trabalhava com os registros do telefone estava fora por causa de uma gripe. O parceiro
dele est trabalhando nisso agora. E a polcia de Santa F enviou o invlucro do cabo para um laboratrio especial em
Albuquerque. Eles prometeram ligar assim que tivessem os resultados.
    E meu pai ficou satisfeito com isso? Ele no sugeriu usar sua influncia com o prefeito ou o governador para acelerar as
coisas?
    Ele sugeriu isso.
    E?
    Eu disse a ele para aplicar qualquer presso que quisesse, mas que voc no voltaria ao ensaio at eu obter algumas
respostas.
    Ainda acho que deveria ter falado com Dom  ela murmurou.  Explicado a situao...
    Expliquei o mximo que ele precisava saber.
    Certo. S imagino o quanto essa conversa no foi amigvel e moderada. Ficarei surpresa se ele ainda estiver no rancho
quando voltarmos.
    Eu ficarei se ele no estiver.
   Como Allie supunha, a conversa dele com o Zebra fora curta, mas explosiva. Apesar de Rafe ter movido o fotgrafo para o
fim da lista de suspeitos, ainda no gostava do homem ou da forma como ele criticava Allie.
   Mesmo agora, com o nariz brilhando, os lbios sem batom e sua figura enfiada em um suter cinza que ia quase em seus
joelhos, ela era perfeita na cabea de Rafe. Bem, quase perfeita. Desde que ficara confinado naquele chal com ela, ele
descobrira que Allie Fortune tambm tinha um gnio danado por trs daquele exterior de porcelana. Sem a vlvula de escape de
sua corrida matinal e as demandas do trabalho, sua energia natural transformava-se em irritao e nesse caminhar interminvel.
   E Rafe fizera tanto para que ela pudesse descansar, ele pensou, pesaroso.
    No acredito  ela exclamou, virando novamente em frente  lareira.  Gripe!
    Policiais so humanos. Eles ficam doentes de vez em quando.
   Girando, ela colocou as mos nos quadris.
    No seja condescendente. Caso voc no tenha notado, no estou com disposio para ser racional.
    Eu notei  disse Rafe.
   Allie o fitou, irritada com sua postura relaxada e seu ar muito paciente. Sabia muito bem o que a estava levando quela
loucura, quele descontrole fora do comum, e suspeitava que ele tambm soubesse. Era parte preocupao, parte energia em
excesso e seis partes Rafe Stone.
   Exceto por curtas incurses ao restaurante para fazer as refeies, eles passaram todo o tempo naquele pequeno chal.
Esperando. Mantendo uma distncia de segurana. Jogando cartas com o baralho gasto que Rafe descobrira entre os jogos
infantis das prateleiras sobre a lareira. Conversando, sem sequer chegar perto do clima de intimidade que compartilharam na
noite anterior.
   Fiel  sua palavra, Rafe estava seguindo aquele maldito cdigo profissional que dizia que ele no podia misturar trabalho
com necessidades pessoais. Fiel  promessa feita a ela mesma, Allie absteve-se de se atirar para aquele homem. Mas estava
achando cada vez mais difcil manter a promessa.
   Passar pelos rituais matinais fora duro o bastante. Ela tropeou no banheiro e esbarrou em uma toalha mida que ele usara.
Sentiu o cheiro picante de sua loo ps-barba. Viu a ncessaire de couro com seus itens pessoais ao lado da sua, vermelho e
dourada. Quando se despiu e entrou no chuveiro, Allie no conseguiu esquecer que ele estava a apenas alguns passos dela.
   Allie demorou muito mais tempo passando sabonete e xampu naquela manh do que de costume. O pensamento de Rafe no
mesmo cubculo que ela, seu corpo rgido pressionado contra o dela naquele ladrilho antigo, suas mos deslizando sobre sua
pele ensaboada e escorregadia, a deixara molhada e ansiosa... completamente.
   As longas horas do dia que se seguiram foram ainda piores. O horror do incidente na pera foi atenuado pelo brilho do sol.
Em qualquer outra circunstncia, o ar limpo e claro da montanha teria limpado seu pensamento e seus sentidos. Em vez disso, a
presena constante de Rafe fez com que o ar ficasse quase sobrecarregado. Sempre que ela virava, pegava uma parte dos amplos
ombros dele guardados em uma blusa azul. Quando eles saam para comer, o toque dele ao ajud-la a entrar ou sair do carro a
incendiava sob as camadas de suter e jeans.
   Se as primeiras horas da manh e o restante do dia transmitiram frustrao a ela, aquela intimidade forada da noite piorou as
coisas cem vezes. A lenha estalando na fogueira expelia um crculo de luz que os tragava a uma distncia tocante. O sof e as
cadeiras convidavam a conversas preguiosas e  observao desatenta do fogo. Allie no se sentia nem um pouco preguiosa
ou desatenta. Sentia coceira, agitao e pressa.
    Quer tentar sua sorte novamente nas cartas?  perguntou Rafe, casualmente.
   Ela bufou, grosseiramente.
    Sem chances. Se estivssemos jogando valendo dinheiro esta tarde, voc teria ganhado todos os meus rendimentos pelo
resto do ano. Acho que voc roubou.
    Roubei  ele respondeu com um sorriso retorcido, prendendo as mos por trs da cabea.
   Allie sentiu uma guinada no estmago. Com tantos momentos para ele lanar aquele sorriso libertino para ela! Eles estavam
no meio de uma situao desesperadora, por Deus! Ele deveria estar to irascvel quanto ela estava.
   Desesperada por alguma coisa que tirasse de sua mente a proximidade de Rafe, ela se dirigiu s prateleiras sobre a lareira.
    Vejamos o que mais tem aqui. Talvez haja um jogo que no seja fcil para voc roubar.
   Com Allie de costas para ele, Rafe fechou os olhos e murmurou uma orao fervorosa para que ela encontrasse uma coisa,
qualquer coisa, entre as caixas empilhadas que a distrasse. E a ele. No sabia por quanto tempo mais conseguiria manter aquela
pose de indiferena relaxada.
    Que tal Xadrez Chins?  ela perguntou, espanando a poeira de uma caixa emendada por fita adesiva.
    Certo.
   Franzindo a testa, ela sacudiu a caixa, ento levantou a tampa.
    Que timo. Est sem as bolas de gude.  Ela recolocou a caixa no lugar e pegou outra.  Ludo?
    Voc ter que me ensinar as regras.
    Mas eu no sei.
    Podemos cri-las enquanto jogamos.
    Est certo. E eu perco os meus rendimentos do ano que vem.
    Se voc for jogar, tem que pagar, Allie.
     o que estou aprendendo  disse ela, enquanto colocava a caixa na pilha.   o que estou aprendendo.
   Franzindo o cenho, ela pegou uma outra caixa. Rafe prendeu um gemido com dificuldade, quando a cala jeans dela ficou
apertada em suas coxas e ndegas. Est certo, pernas longas eram um requisito para a profisso de modelo. Mas as de Allie
precisavam ter trs quilmetros de extenso? E terminar em uma base arredondada?
   Ela se esticou com o rosto radiante.
    Ei, aqui tem um Paint by number*. No fao um desses h anos. Quer tentar?

   *"Pintar com base nos nmeros", quebra-cabea lgico formado por um tabuleiro dividido em grades no qual deve-se inserir
uma figura. (N. da T.)

   Rafe raramente fazia alguma coisa com nmeros, e jamais tinha pintado na vida. Porm, se esfregar um pincel em um pedao
de cartolina fosse manter Allie quieta por algumas horas, ele resolveu comear a contar.
    Olhe  ela respirou com prazer, quando ajoelhou ao lado da mesa de centro e esvaziou a caixa.  Esta  uma cena de
circo. Um carrossel.
   Rafe olhou para as linhas e os nmeros esmaecidos em dvida.
    Como voc sabe?
   Ela no aparentou ter ouvido a pergunta. Seu olhar vagueou pelo quarto e parou no pequeno carrossel que estava na mesa-de-
cabeceira, ao lado da cama.
    Lembro como os carrossis de Kate eram brilhantes e coloridos. Todos os vermelhos, azuis e verdes cintilantes.
   Olhando-a pela luz do fogo, Rafe captou uma vacilao de dor no rosto de Allie enquanto ela observava o pequeno
brinquedo. Apesar de saber a resposta, ele perguntou:
    Kate?
    Minha av  respondeu Allie suavemente, voltando a fita-lo.  Ela fundou a Cosmticos Fortune. Morreu h cerca de
seis meses e... eu sinto saudade dela.
   Ele no devia fazer isso, Rafe sabia. No devia fazer Allie lembrar daquela av que obviamente adorava. Durante todo o dia,
ele mantivera as coisas superficiais e polidas, determinado a restabelecer a relao de cliente e empregado. Enquanto fosse
responsvel pela segurana dela, no permitiria nada mais entre os dois.
   Depois disso, no entanto...
   Pela primeira vez, Rafe admitiu para si mesmo a possibilidade de um futuro. Ele no fingia nem por um momento que uma
atrao inegvel como aquela pudesse levar a algo permanente, mas enquanto durasse, poderia ser bom. Mais do que bom. Raro
e bonito.
   Como Allie.
   Ele jurou que no se envolveria, no permitiria que outra mulher complicasse sua vida. Mas, ao v-la agora quela luz do
fogo, ele no podia mais resistir  tentativa de acalmar a dor que ela sentia pela perda da av.
   Rafe no combateu a feroz mar de proteo que tomou conta dele. O que comeara como um trabalho agora era necessidade
bsica. Queria proteger Allie de tudo que machucasse, incluindo a tristeza que escurecia seus olhos a um marrom profundo e
incompreensvel.
    Como ela era?  ele perguntou, calmamente, sentindo que aquela mulher que escondia tanta coisa a seu respeito por trs
de um sorriso pblico de fachada precisava falar, compartilhar um pouco de sua perda. Rafe suspeitou que sua irm gmea
funcionava como sua vlvula de escape. Hoje  noite, no entanto, ela s tinha a ele.
    Kate era muito parecida com voc  ela respondeu, depois de um momento.  Corajosa, valente e independente. Ela
estava pilotando seu prprio avio sobre a Amaznia, quando ele caiu.
    Ela parecia uma mulher calma.
   O carrossel atraiu o olhar dela mais uma vez.
    E era.
   Apertando os dedos para evitar arrast-la para seus braos, Rafe procurou uma forma de consol-la que no fosse fsica.
    Por que no usamos as tintas para restaurar o carrossel de sua av?  ele sugeriu.  Enquanto trabalhamos, voc pode
me falar mais sobre ela.
   Allie mexeu a cabea, com surpresa nos olhos.
    Que idia maravilhosa! Voc sabe pintar?
    O que h para saber? Voc simplesmente bate o pincel em um desses potes de plstico de tinta e espalha um pouco de cor.
    Hum  ela levantou a cabea.  Por que ser que tenho a impresso de que este pequeno exerccio ser mais desafiador
do que jogar cartas?
   Algum tempo depois, Allie descobriu que dividir com Rafe a pequena mesa ao lado da janela e meia dzia de recipientes
plsticos contendo tinta era mais do que um desafio. Era uma ameaa ao seu comedimento.
   Mais de uma vez, seu corao pulou diante da viso da cabea dele curvada sobre o pequeno brinquedo, de sua grande mo
manejando o pincel da espessura de um palito. Allie dividiu seu tempo entre acompanhar o progresso dele e fazer seus prprios
avanos. Sempre que uma coxa rgida acidentalmente batia na dela sob a pequena mesa ou um cotovelo a cutucava, ela no fazia
progresso nenhum.
   Conforme as horas passaram, ela se pegou falando de todo o cl Fortune para Rafe. Sobre a corajosa e valente Kate. Sobre o
crescente estranhamento de seus pais. Sobre as vantagens e desvantagens de ter uma irm gmea em uma famlia grande e
turbulenta.
    Rocky e eu amvamos trocar as identidades quando ramos mais novas  ela confidenciou, olhando de esguelha
enquanto pintava uma linha fina ao longo da rdea de um pequeno cavalo.  No entanto, s vezes o tiro saa pela culatra. Como
quando ela saiu com um dos meus namorados e ele acabou se apaixonando por ela, bons tempos.
   Rafe cocou a testa e borrou uma mancha de verde em um focinho voltado para cima.
    O rapaz devia ser um completo idiota  ele comentou, distrado.  Da categoria do Viking. No posso imaginar um
namorado no sendo capaz de distinguir vocs duas.
   Ela mergulhou a ponta de seu pincel no recipiente plstico de tinta.
   No? Isso foi porque voc viu Rocky usando jaqueta de aviador com cala jeans. Quando ela no est usando aqueles
trajes, ela ... ela ...
   Ela era Rocky. No havia outra forma de descrev-la.
    Ela no  voc, Allie  ele murmurou, concentrado em seu trabalho artstico.  Independentemente do que ou de quem
ela seja, ela no  voc.
   Surpresa com o eco fantstico de seus pensamentos, Allie parou de movimentar a mo.
    Eu diria que vocs duas so como este pequeno brinquedo que sua av deixou  meditou Rafe, mergulhando seu pincel
coberto de verde em um pote de tinta laranja para pintar a crina.  O que importa no  a casca.  o som que vem de dentro que
define vocs.
   Allie olhou para a cabea inclinada dele com a garganta apertada. Com algumas frases sucintas, ele articulou a beleza oculta
de sua herana. Apesar de ela sentir que ele ainda no via a aplicabilidade daquilo para ele mesmo. Ou, se visse, no estava
pronto para admitir.
   Ele deu um pequeno resmungo e soltou o pincel.
    Nada mau.
   Ela tirou o olho do cavalo pintado para ver a satisfao presunosa no rosto dele e sentiu seu corao baquear uma vez, muito
dolorosamente. Ento, ele sorriu para ela e aquele mesmo corao derreteu-se completamente.
   Naquele momento, Allie teve a terrvel suspeita de que ela o amava. Ela reconhecera que o que sentia por aquele homem ia
alm de mera luxria. Ela nutria a esperana secreta de que a atrao que explodia entre eles pudesse se desenvolver em algo
maior, depois do ensaio. At agora, no entanto, ela a definiu como uma relao frouxa, vaga... um teste, uma tentativa, uma
explorao.
   No estava pronta para o amor, pensou em um pnico repentino. Ainda no. Quase cometera um erro desastroso com um
noivo que pensou que conhecesse e no conhecia. No podia ter se apaixonado por um homem que mal conhecia, realmente.
   Especialmente por aquele homem. Ele a irritava tanto quanto a intrigava. Tinha um hbito irritante de manter-se na defensiva
e deixar que ela evitasse as investidas de outros homens, recusando-se obstinadamente a agir. At agora, ela fizera todos os
movimentos daquela dana do acasalamento tumultuada e cautelosa dos dois.
   Mas ela sentia-se protegida com ele. Allie reconhecia. E completamente livre quando eles corriam juntos. E totalmente,
eroticamente fmea quando ele a tomava em seus braos.
   Tremendo, ela largou o pincel. Tinha que pensar sobre isso. Seriamente. Afastando a cadeira, ela levantou e limpou as mos
na parte de trs de seu suter.
    Est tarde. Eu, uh... talvez devssemos terminar isso amanh. Quer usar o banheiro primeiro?
    Pode ir. Vou terminar esta crina e depois limpar os pincis.
   Allie deixou-o debruado sobre o brinquedo, com uma mecha de cabelo preto caindo sobre a testa. Ao pegar a camisola na
cama, ela se trancou no banheiro. Tirou a roupa, ento fez uma careta ao notar que estava tremendo demais para colocar uma
roupa de baixo limpa.
   Allie saiu do banheiro um tempo depois, usando somente a camisola. Naquele momento, Rafe afastou sua cadeira e se
levantou. De costas para Allie, ele se esticou.
   Ela parou abruptamente, atrada pela graa felina e pela masculinidade latente do movimento preguioso dele. Sua camisa
azul tomou a forma de seu corpo enxuto e poderoso. A artista que existia nela se concentrou no equilbrio perfeito entre linha e
forma. A mulher que havia dentro dela se contraiu em resposta.
   De repente, ele congelou, contraindo todo o corpo. Sobressaltado, levantou o brao inclinado e, cuidadosamente, levou o
cotovelo  frente.
   Allie foi tomada por uma culpa similar a uma faca de serra afiada. Na noite anterior ele admitira que a pele cicatrizada doa
s vezes. Obviamente, aquela era uma dessas circunstncias, j que ele ficara debruado no carrossel por horas, tentando mant-
la ocupada.
   Virando, ela caminhou de volta para o banheiro e pegou seus cosmticos. Quando voltou, alguns momentos depois, tinha um
pequeno tubo de plstico na mo.
    Terminou?  perguntou Rafe, percorrendo as pernas nuas dela com um olhar rpido.
    No. Ainda no. Ainda tenho mais uma tarefa para hoje  noite.  Ela olhou ao redor e colocou o tubo na mesinha. 
Sente-se.
    O qu?
    Sente-se. Ali; perto da lareira.
    Por qu?  ele perguntou, olhando para o tubo com uma certa suspeita.
    Vi quando voc se espreguiou e tentou esticar seu ombro um pouco ainda agora. Eu disse a voc ontem que tenho algo
que pode ajudar. Vamos tentar uma pequena massagem.
    Est tudo bem, voc no precisa...
    Sim, preciso.
    Olhe, est tudo bem...
    Sente-se!
   Rafe levantou a sobrancelha. Por longos momentos, ele analisou a expresso determinada no rosto de Allie.
    Voc tem idia do quanto se parece com seu pai agora? Ele tambm no aceita no como resposta.
   Dobrando os braos, Allie bateu com um dos ps.
    Est certo, est certo.
   Enquanto ele caminhava na direo da lareira, era possvel notar que seu corpo estava tomado por relutncia. Ele desabotoou
a camisa azul e a tirou. Allie prendeu a respirao quando ele tocou na bainha da camiseta branca. Lentamente, ele tirou-a pela
cabea e jogou-a no sof.
   Ela podia fazer isso, disse a si mesma. Podia apertar um pouco de creme nas mos, aquece-lo entre suas palmas e passar nos
ombros dele sem se dissolver em uma poa de necessidade lquida ao tocar em sua pele. Podia ficar atrs dele, tocando os
joelhos gentilmente contra suas ndegas enquanto passava a loo em sua pele, sem se inclinar para beijar aquelas linhas rgidas.
   Talvez.
   As mos de Allie amassaram os ombros dele. Massagearam suas costas. A carne dele estava ardente sob os dedos dela, seus
msculos estavam contrados.
    Tente relaxar, Rafe.
   Ele no respondeu.
   Os polegares dela moviam-se em movimento oposto ao dos demais dedos. Tocavam e apertavam suavemente. Com maciez e
penetrando firmemente no tecido resistente. O fogo estalava ao perder a fora, e os envolvia em um crculo ntimo de luzes
douradas. Conforme os momentos silenciosos passavam, Allie sentia uma percepo instintiva e primitiva crescer dentro dela.
   Ela suspeitava que as coisas acontecessem assim. Um homem relutando em admitir sua fraqueza. Uma mulher tendo que
declarar sua prpria fora para cuidar dele.
   O pnico incipiente que a atacara mais cedo desapareceu na certeza absoluta daquele momento. Queria cuidar daquele
homem, sempre. Ansiava por corresponder sua fora divergente  dele e unir as metades para formar um todo mais forte.
   Implacavelmente, Allie lembrou de sua promessa de no se atirar para cima dele novamente. Ele teria que abord-la. Ele
teria que dar o prximo passo.
   Sinta-me, ela pedia, silenciosamente. Sinta o toque dos meus dedos e a necessidade do meu corao.
   A pele dele estava mais aquecida agora, mas cada parte estava tensa. Ela espalhou as mos at a base da coluna dele e ento
moveu-as para cima.
   Sinta meu fogo. Meu calor.
   Os dedos dela ansiaram quando ela passou para o lado dele e comeou a colocar creme em seus ombros e sob o queixo. Ele
mexeu o brao, roando os seios dela.
   Toque-me, Rafe. Toque-me como estou tocando voc.
   Ela alcanou a forte sustentao do pescoo dele. Passando a mo. Passando creme. Amando.
   Ele olhou diretamente para o fogo com a mandbula to rgida quanto o restante do corpo. Allie lutou contra a urgncia de
beijar as linhas finas do canto dos olhos dele. De provar o brilho tnue que umedecia sua sobrancelha.
   Um calor corria pela pele dela agora, queimando-a em todos os locais que estavam em contato com ele. Seus seios estavam
doendo, com os bicos duros e tesos. Sentiu um aperto no estmago.
   Ele se moveu novamente, roando nela. Ela sentiu uma contrao no ventre.
   Agora, Rafe. Por favor.
    Allie?  A voz dele era baixa e rspida.
   Ela parou de mover as mos.
    O qu?
    Voc est vestindo alguma coisa sob a camisola?
   Ela umedeceu os lbios.
    No.
    Era o que eu temia.
   Por alguns momentos, nenhum dos dois se mexeu. Ento, Rafe lentamente virou e a capturou entre seus joelhos. As mos
dele estavam sobre os quadris dela, e as dela em seus ombros.
   Allie ficou parada diante dele. Esperando. Esperanosa. Com medo de respirar mais do que superficialmente. Quando ele
levantou os olhos para fit-la novamente, eles tinham uma combinao de rendio relutante e fogo azul que fizeram o corao
dela pular.
    Uma boa massagem merece uma outra, querida. Onde est este tubo de creme?
   Com as mos trmulas, ela passou para ele um dos produtos em que a Cosmticos Fortune depositara todo o seu futuro.
   Dessa vez, o amor deles foi lento, deliberado e incrivelmente ertico.
   Rafe manteve-a presa entre suas coxas, nua e trmula. Enquanto ele friccionava as palmas uma contra a outra para aquecer o
creme, deleitava seus olhos nos seios e na barriga dela, bem como no tringulo escuro entre suas pernas. Quando no era beijada
por sombras, a pele dela cintilava dourada na luz vacilante da lareira.
   Ele no tinha certeza sobre quando exatamente abandonara sua determinao rgida de manter as mos fora de Allie e a
cabea no trabalho. Durante os ltimos minutos, a necessidade dela de alguma forma incendiou a dele a um ponto alm da
resistncia. O que ele queria daquela mulher vermelha e dourada, acariciada pela penumbra, e para ela, agora no tinha mais
ligao com a realidade. A realidade era ontem e amanh. Hoje  noite, era somente Allie.
   Com o toque das mos dele, a barriga dela se contraiu e seus seios estremeceram. Ele a acalmou como se tivesse um
passarinho agitado nas mos, com palavras ditas em voz baixa e toques suaves.
    Calma, querida, calma.
   Ele espalhou o creme pelos quadris dela. Seus dedos amassavam as curvas macias, enquanto os polegares rodavam na
superfcie lisa de sua barriga. Uma ligeira presso a aproximou. As mos dele deslizaram pela inclinao das ndegas dela,
massageando-a e excitando-a at os dedos dos ps.
   Lentamente, ele levou as mos para as costas dela, friccionando levemente nos ns de tenso de sua espinha. As palmas das
mos dele percorriam a coluna dela e levantaram o peso leve de seus seios. Rafe pegou a ponta de um deles com a boca,
provando sua doura enquanto sugava.
    Oh!
   Ela se curvou para trs, arqueando as costas. As coxas dele se abriram ligeiramente. Mantendo-a parada com uma das mos,
ele deslizou a outra por sua barriga.
    Abra para mim, Allie  ele murmurou contra seus seios. A parte interna de suas coxas estava apertada, depois foram
soltas. Rafe sentiu o movimento espasmdico enquanto ele penetrava seus dedos pelos cachos sedosos no vrtice das pernas
dela. Ele pressionou mais embaixo, partindo as dobras dela, e continuou sua massagem ertica, com os polegares rodando sobre
a carne sensvel dela.
   Allie tremia. As mos dele umedeceram. Rafe usou os dentes na ponta rgida dos seios dela, mordiscando at que eles
intumescessem. Ela inclinou a cabea para trs, quando ele levou o outro seio ao mesmo ponto de enrijecimento.
   Ele se afastou dela, com o corao acelerado diante da beleza selvagem de Allie. No restava qualquer trao da modelo
sofisticada e glamourosa. Nenhum sinal da corredora sorridente que ainda podia correr em torno dele na manh fria, ou da f de
pera vestida a rigor cuja elegncia vinha de dentro.
   Ali estava uma deusa pag. Uma criatura em chamas e calor lquido. Uma mulher sem vergonha da prpria sensualidade e do
prazer que ele propiciava a ela. Ela se regozijava em sua paixo, e Rafe juntava toda a fora que tinha para satisfaz-la antes de
satisfazer a si prprio.
   Quando ele aliviou a mo do refgio molhado e macio dela, ela gemeu em protesto. Sorrindo, Rafe substituiu a mo pela
boca. Ela se arqueou para trs, seu grito baixo ecoando pelo chal. Ele se fartava com ela, ou pelo menos tentava. Enquanto seus
sentidos registravam mel e almscar, sua cabea aceitava o fato de que ele nunca teria o bastante de Allie.
   Uma srie de tremores descontrolados avisaram a ele que ela estava prxima do clmax. Mantendo as pernas de Allie
esparramadas e o desejo dela como prioridade, Rafe se livrou do restante de roupa. Demorando apenas para proteg-la de uma
gravidez para a qual nenhum dos dois estava pronto, ele a trouxe para seu colo.
   Allie gemeu quando ele deslizou para dentro dela. Ento, ela envolveu as pernas na cintura dele e os braos em seu pescoo,
cobrindo a boca dele com a sua. Quando chegaram perto do clmax, ela murmurou e enterrou o rosto no pescoo dele.
    Oh, Rafe  ela gemeu, em um sussurro.  Eu acho seriamente que amo voc.
   Entorpecida de prazer, Allie prendeu-se ao pescoo de Rafe, quando ele a carregou pelo quarto, algum tempo depois. Ela no
fez qualquer esforo para convenc-lo a se unir a ela debaixo do edredom. No precisou. Ele puxou as cobertas e entrou debaixo
delas com Allie em seus braos. Ela se esticou ao lado dele, mantendo os corpos pressionados um contra o outro. Com um
instinto certeiro, o nariz dela encontrou a morna cavidade entre o ombro e o pescoo dele.
   Ela sentia-se exaltada, contente e muito cansada para falar. Um sono se abateu sobre ela, substituindo a pequena preocupao
que vagava pelo cantinho de sua cabea. No devia ter sussurrado que o amava. Desesperadamente. Seus sentimentos eram
muito novos. Muito incertos para ela lan-los sobre ele agora. Mas, as palavras saram durante o auge de sua paixo, e ela no
podia voltar atrs. Ou se arrepender.
   Essa era uma preocupao para ontem, ela concluiu. Ou amanh. Agora, s conseguia se concentrar no calor dele ao seu lado
na cama, na respirao dele em seu ombro e nos braos dele em volta dela.


   Captulo 12

   Allie acordou no dia seguinte com um feixe estreito de raio de sol entrando pelas brechas das cortinas e em um chal vazio.
   Retirando a franja dos olhos, ela se apoiou em um dos cotovelos. Uma anlise rpida a convencera de que Rafe partira,
deixando-a sozinha no chal. De repente, ela teve uma grande dvida, que logo deixou de lado. Rafe poderia decidir fazer o que
quisesse depois da noite de ontem, mas no a deixaria desprotegida.
   Ela achava que ele fora ao restaurante em busca da cafena de que precisava para dar a partida em seu sistema. E caf da
manh, ela suspeitou. A verso de chili-qualquer coisa de Devis Peak. Ele tentara fazer com que ela provasse o prato misterioso
ontem, mas ela estava muito  flor da pele e tensa com o incidente da pera e o atraso no cronograma para sair da dieta. Naquela
manh, ela poderia comer um boi inteiro coberto de pimentes verdes. Ou Rafe coberto por qualquer coisa, ela concluiu,
sorrindo.
   Ela estava vestida e esperando, quando ele voltou uns quinze minutos depois. Trazia uma bandeja plstica com duas xcaras e
vrias caixas de tamanhos diferentes. Ela respondeu  batida dele e deu um passo para trs, para permitir que uma rajada do ar
da montanha entrasse na cabana juntamente com ele. Ele parou exatamente no limite da porta e a fitou do topo dos cabelos
penteados e brilhosos at as meias esportivas que ela apanhara na mala dele.
   Allie viu que ele no tinha tomado banho ou se barbeado, certamente para no acord-la. Ele tinha uma barba cerrada
escurecendo o queixo e a parte inferior da bochecha, e seus cabelos estavam despenteados por causa do vento de l de fora. Ele
parecia rstico e rude, e ao mesmo tempo muito srio para a manh seguinte a uma das noites mais gloriosas da vida dela.
   Respirando fundo, Allie desejou que ele a beijasse. Ela uniu os braos atrs das costas e concentrou toda a energia em enviar
a ele uma mensagem mental.
   Toque-me, Rafe. Beije-me.
   Para seu deleite, ele colocou a bandeja na mesa e apertou o queixo dela com os dedos. A mo dele ainda estava fria do ar
gelado da manh, apesar de Allie ter sentido calor quando ele a tocou.
   Ela viu um grande apetite nos olhos dele, que iam alm do apetite dela, bem como uma preocupao que lhe dizia que ele
trouxera mais do que o caf da manh. Ignorando aquela preocupao com determinao, ela fechou os olhos e aproveitou o
beijo dele. Quando abriu os olhos novamente, sua boca se curvou em um leve sorriso.
    Bom  ela murmurou.
    Muito.
    E com certeza nada estpido.
    Uma das coisas menos estpidas que j fiz  ele concordou, roando o polegar no lbio dela. Ento, ele se afastou para
retirar o colete de pele de carneiro e Allie viu que ela no poderia ignorar mais a preocupao.
    Voc falou com a polcia?
   Balanando a cabea, ele pendurou o colete em uma das cadeiras.
    Liguei para eles do restaurante.
    E?
   Ele apertou a boca.
    E estamos sem pistas. Nas duas frentes. No h registro de nenhuma ligao para o seu quarto feita do telefone mvel do
centro de processamento.
   Allie inclinou-se, aliviada.
    Eu sabia que ningum da equipe podia estar me importunando dessa forma.
    Isso no os exime de nada  falou Rafe, acidamente. Significa apenas que a ligao no foi feita da unidade de
processamento. Algum pode ter ligado de fora do rancho.
    Est bem, est bem! E quanto ao incidente da pera?
   Ele sacudiu a cabea.
    A cobertura de borracha do cabo era muito porosa. O laboratrio s conseguiu ver alguns borres.
   O alvio inicial de Allie deu lugar a um forte desapontamento. Ela esperava desesperadamente que a polcia identificasse
algum estranho, algum fantico que a seguira at Santa F e se misturara s pessoas na noite de gala. Queria acabar com aquela
angstia.
    E tem mais  ele continuou, implacvel.  O laboratrio no pode declarar com certeza se o cabo foi deliberadamente
cortado ou simplesmente arrebentou por meio do mesmo tipo de lmina afiada que cortou meu smoking.
    Ento pode realmente ter sido um acidente?
    Pode.
    O pervertido podia nem estar aqui? Em Santa F?
    Ele pode estar em qualquer lugar.  Com o corpo tomado por frustrao, Rafe passou a mo pelo cabelo.  Parece que
voltamos  estaca zero.
   Allie colocou de lado seu desapontamento.
    Ah, no  ela respondeu, suavemente.   estaca zero, no. No tenho certeza sobre onde estamos, mas com certeza
no  na estaca zero.
   Ele olhou para ela, com uma tenso que provocava uma certa confuso. Allie sentira a mesma perplexidade na noite anterior,
s que a dela chegara perto do pnico.
    Tambm no sei ao certo onde estamos  disse ele, lentamente.  Tudo o que sei  que violei todas as minhas regras
desde que a conheci, senhorita.
    Sim, bem, regras foram feitas para serem quebradas, ou pelo menos modificadas para se adequarem s circunstncias.
   Apesar de Allie ter mantido a linha na noite anterior, seu sorriso saiu um pouco assimtrico. Droga! No devia t-lo
assustado com aquela promessa sussurrada de quase-amor. Ela o assombrara, como suas palavras provaram depois.
    Eu j fui casado uma vez, Allie.
    Eu sei.
    E no deu certo.
    E da? Eu quase me casei uma vez. E tambm no deu certo.
    Voc no entende. Eu no era exatamente uma boa escolha de marido antes da exploso. Minha esposa decidiu que eu
no era nem de perto um bom partido depois disso. Agora...
    Agora voc tem algumas cicatrizes e machucados, como o carrossel  Allie o interrompeu, desejando mentalmente que a
Sra. Stone fosse mordida por vboras famintas. Muito famintas.
    Mais do que algumas, querida.
    Voc mesmo disse que no importa como  a casca da pessoa.  a msica interna que conta. Eu gosto da forma que voc
canta  ela concluiu, arrebatadora.
   Ele curvou um dos cantos da boca.
    Gosta, ?
    Sim. Bem, na maioria das vezes  ela corrigiu.  Quando voc esquece dos zebras e charutos e coisas do tipo.
    Acho que terei que tomar cuidado com o que digo sobre a sua coleo. Sem perceber, parece que agora fao parte dela.
   Teria que pensar sobre isso, Allie decidiu, guardando para anlise futura.
    No se preocupe tanto  ela disse a ele.  No vou colocar voc em nada sem que esteja pronto.
   Um brilho de arrependimento iluminou os olhos dele, deixando-os azuis bem claros.
    Voc tem feito isso desde o primeiro momento em que coloquei os olhos em voc, Srta. Fortune.
    Verdade?
   Ele acariciou a bochecha dela.
    Voc sabe muito bem que sim.
    Estou falando srio, Rafe. Jogaremos isso com... com as regras que voc estabelecer. Desde que sejam razoveis,  claro.
    Por que eu sinto que posso ser soterrado por um novo conjunto de regras?
   Allie escondeu seu alvio. Ele no se comprometera exatamente com algo como um futuro juntos, mas tambm no virou as
costas e fugiu. Depois de todos os anos que passara se esquivando dos homens que se diziam apaixonados por ela, estava
achando esse negcio de persuadir Rafe a entrar em sua cama e seu corao um pouco atemorizante. Concluindo que j o
pressionara muito, ela soltou a mo dele e puxou uma cadeira.
    Eu o ajudarei a escrev-las  ela prometeu.  Agora, porm, acho melhor comermos e fazermos as malas. Se
conseguirmos chegar em Rancho Tremayo perto da hora do almoo, ainda poderemos fazer a seqncia do museu  tarde.
    No acho que devamos voltar para Rancho Tremayo. Ainda no.
   Ela parou, enquanto tentava espiar o que tinha dentro de uma das caixas.
    Por que no?
   Rafe puxou uma cadeira e sentou-se ao lado oposto dela.
    No posso dar uma razo especfica, somente um pressentimento. Apesar de no ter provas, meu instinto me diz que as
ligaes foram feitas por algum que voc conhece. Algum que conhece sua programao. Quero fazer mais algumas
verificaes.
    Pensei que voc j tivesse vasculhado a vida de todo mundo, inclusive a minha.
    Vasculhei.
   Franzindo o cenho, Allie observou Rafe enfiar o garfo em uma massa gelatinosa de ovos, legumes, presunto fatiado e
pimentes verdes. Ela estremeceu, lembrando-se do que pensara antes sobre comer um boi coberto por aquela coisa. Graas a
Deus, Rafe trouxe torrada e frutas para ela.
    Eu devo estar esquecendo alguma coisa  disse ele, entre garfadas.  S tenho que destrinchar mais profundamente.
   Allie esfarelou um pedao de torrada nos dedos. Ela compreendia a determinao dele. Ele era um profissional, um dos
melhores do mercado, de acordo com seu pai. E ela tambm.
    Quanto tempo isso vai levar?
    O tempo que for necessrio. At eu chegar a alguma coisa que me parea o correto  disse ele.
   Allie tentou pesar o instinto dele contra a responsabilidade com sua famlia e com o restante da equipe. Por mais que
quisesse passar mais alguns dias com Rafe naquele chal isolado na montanha, no podia manter uma equipe de quarenta
pessoas  toa sem uma boa razo. E ela era Fortune o bastante para no deixar a empresa que Kate construra com as prprias
mos se afundar no processo.
    Rafe, tenho que voltar. J perdemos um dia e meio do cronograma.
   Ele olhou para ela de esguelha.
    No foi voc que acabou de falar que concordava em jogar com base nas minhas regras... novamente?
    Sim... desde que voc fosse razovel.  Ela hesitou, procurando as palavras certas.  No sou valente ou aventureira
como Kate era. Fico assustada em saber que algum que conheo possa me prejudicar, ou prejudicar minha famlia atravs de
mim.
    Eu tambm no gosto muito da idia.
    Mas, se eu deixar que ele me assuste a ponto de cancelar o ensaio e atrasar o lanamento desta nova linha de produtos, ele
ter vencido.
   Allie...
   Ela pegou na mo dele.
    H mais coisa em risco aqui do que muita gente consegue notar, Rafe. A empresa da minha av. O futuro da minha
famlia. No posso destru-los  ou a sua memria.
   Ele a fitou por algum tempo, mantendo o rosto rgido e resoluto. Ento, lentamente ele soltou o ar.
    Diante do que voc me contou sobre sua av na noite passada, eu diria que voc tem mais da coragem dela do que possa
imaginar.
   Allie sorriu com o canto da boca.
    E tambm tenho voc para me proteger.
    Sim, bem, essa  uma das regras que vamos revisar imediatamente. De agora em diante, Srta. Fortune, no vou proteger
voc da cabana ao lado.
   Ela riu, lentamente.
    Esta  uma regra com a qual posso conviver, Sr. Stone.

   Eles chegaram de volta no Rancho Tremayo um pouco antes do meio-dia. Como Allie previu, o atraso na produo fizera
com que Dom passasse de sarcstico e mal-humorado a selvagem. O mau humor do fotgrafo piorou ainda mais devido a um
futuro atraso. Ou pelo fato de Rafe ter anunciado que colocaria seus acessrios na cabana de Allie imediatamente aps o ensaio
da tarde.
   A metade careca da cabea do Zebra ficou vermelha, juntamente com o resto de seu rosto. Ele olhou para Rafe com um
desgosto no disfarado, contorcendo o lbio em escrnio.
    Aparentemente Allie teve mais recreao do que o restante das pessoas durante sua pequena viagem.
    Olhe, Avendez.
   O aviso suave de Rafe aprofundou ainda mais a colorao vermelha de Dom, mas o fotgrafo no recuou.
    Conheo Allie h muito mais tempo do que voc, Stone. J vi homens se derreterem por ela, encantados pela mulher que
eles pensam que ela . Muito poucos, porm, conseguem despi-la de sua casca, ou ver o que posso ver atravs do visor.
   Uma colagem de imagens imediatamente veio  cabea de Rafe. Do rosto sorridente de Allie enquanto ela se deitava sobre
ele na poeira.
   De uma mulher enfezada vestindo uma camisola e de p no meio de um chal, colocando um tubo de loo hidratante em
uma mesinha e ordenando que ele se sentasse.
   De uma gloriosa deusa pag com a cabea arqueada para trs e a pele pintada pelo dourado do fogo.
   Naquele momento, Rafe notou que ele recebera um presente raro e precioso. Ele vira algo que Avendez jamais veria atravs
de sua cmera. O reconhecimento suavizara seu antagonismo instintivo contra o fotgrafo.
    Talvez voc veja algo atravs do visor que poucos outros tm o privilgio de ver  disse ele, calmamente.  Voc e
Allie sabem usar suas habilidades para trazer  tona o melhor de cada um. Mas eu colocarei minhas coisas na cabana dela depois
do ensaio.
   Por mais um tempo, Avendez manteve seus olhos raivosos, ainda com muito cime. Ento, o rubor de seu rosto aos poucos
foi enfraquecendo, e seus ombros caram.
    Est certo. Mas at l, ela  minha.
   Rafe no discutiu. Sabia to bem quanto Avendez que Allie no pertencia a ningum, mas a ela mesma. O que ela optava por
dar aos outros era um presente.
   Quando a equipe unida s pressas se encontrou no jardim, o fotgrafo recuperara seu tom cido. Ele gritou com todas as
pessoas, indiscriminadamente, enquanto elas carregavam os carros com os equipamentos para seguirem para Santa F. Seguindo
o pequeno comboio, Rafe levou Allie para o internacionalmente reconhecido Museu de Arte e Cultura Indgena, uma estrutura
elevada composta por vidro e argila que abrigava uma das colees mais importantes do mundo de artesanato dos nativos da
Amrica.
   Enquanto Xola percorria o museu para obter itens possveis de utilizar, Avendez posicionava sua modelo contra a imagem de
uma cermica anasazi de valor inestimvel para capturar o que ele chamava de sua essncia no afetada pelo tempo. Durante o
processo, Rafe varria a cena com os olhos.
   Um borro vestido de laranja chamou sua ateno. Cuidadosamente, ele observou o Descolado vestido de camiseta laranja
sempre que Avendez gritava para que ele movesse o refletor ou conseguisse um maldito ventilador para fazer uma brisa que
balanasse a saia de Allie. Qualquer um que trabalhasse com o Zebra seria candidato a ter um desvio psquico. Mas o
nervosismo espasmdico do rapaz parecia ter alcanado o auge quando ele deixou cair uma bandeja inteira de filmes usados e
levou Dom a uma fria sem precedentes.
   Apoiado desajeitadamente em mos e joelhos para recuperar os filmes, Philips os colocou na bandeja e correu para pegar um
suprimento de filmes novos. Ele voltou algum tempo depois, passando o brao no nariz como uma criana que chorara.
   De repente, Rafe se contraiu.
   Um viciado! ele pensou, irritado consigo mesmo por no ter notado isso antes. O rapaz era um viciado! Um usurio
espordico, ou os sinais seriam mais visveis. Caso contrrio, Rafe no teria deixado passar o nariz sempre escorrendo, um
sintoma clssico.
   Estreitando os olhos, ele observou Philips esconder-se. Milhares de possibilidades percorreram sua mente. As drogas
poderiam ter transformado uma fascinao saudvel do rapaz pela imagem da bela Allie Fortune em uma fixao doentia. O
rapaz podia ter feito as ligaes quando estava alto, to alto que sequer se lembrava delas ou conseguiu disfarar todas as
evidncias quando estava bem. Como ele podia...
    Droga! Quero este ensaio iluminado, e no em silhueta. No d nem para ver o rosto dela! Mova este maldito
estroboscpio.
   Enquanto Avendez berrava de raiva com toda a sua infeliz equipe, Rafe observava o Descolado de perto. Visitaria o rapaz
mais tarde, decidira. Era hora de eles terem uma outra conversinha.

   A equipe exausta voltou para Rancho Tremayo cerca de sete horas depois. Deixando Allie em sua cabana por alguns
momentos, Rafe foi  cabana dele pegar alguns equipamentos. Quando voltou, ela tinha tomado banho e mudado de roupa.
    Dom quer que trabalhemos nas folhas de contato, na unidade de processamento  ela disse, com um sorriso cansado. 
A equipe dele imprimir as fotos da seqncia de hoje com as quais decidirmos trabalhar enquanto revisaremos a programao
de produo para amanh.
    Me d cinco minutos  respondeu Rafe, colocando sua bolsa na cama.
   Enquanto caminhava sob a noite fria e estrelada para sua cabana, Rafe notou que teria que adiar a conversa particular com o
Descolado. Apesar de seus instintos dizerem para ficar de olho no rapaz, antes que alguma coisa acontecesse, Allie estava
esgotada por causa daquele ensaio de sete horas. Alm disso, ainda tinha aquela reunio noturna. Precisava dormir e Rafe no a
deixaria sozinha em sua cabana ou na cama.
   Imprensaria o rapaz no dia seguinte. Depois da corrida matinal, quando Allie estivesse seguramente escondida com sua
equipe de maquiadores, estilistas e cabeleireiros. Agora, no entanto, ele ligaria rapidamente para Nova York e pediria ao
detetive do caso de Allie para verificar os antecedentes de Jerome Philips. Se o Descolado tivesse qualquer histrico de priso
por uso de drogas, isso apareceria nos computadores do Centro Nacional de Informaes sobre Crime.
   Enquanto a sesso de reviso ocorria, Allie estava cansada demais para perceber a tenso de Rafe. Com os olhos enevoados,
ela apoiou o queixo nos cotovelos e analisou a folha de contatos em preto-e-branco, na mesa.
    Este, eu acho  murmurou Dom. A ponta de seu marcador fez um barulho quando ele circulou uma foto de Allie
passando o dedo na borda de um pote de cermica preto e lindo.
   Ela torceu o nariz. Juntamente com o cheiro de soluo de revelao de fotos e outros produtos qumicos armazenados na
unidade, o odor vindo do marcador causava dor de cabea em Allie. Ela queria desesperadamente sair daquela unidade fechada
e caminhar ao ar livre com Rafe. Ou se aconchegar sob ele na ampla cama de sua cabana. Ou se esparramar em cima dele...
    O que voc acha, Allie?
   Ela piscou e concentrou os olhos cansados na folha de contatos.
    De qual?
   Dom apertou a boca, formando uma nica linha.
    Desta  disse ele acidamente, batendo com o marcador na folha.  A que pode me dar um prmio Addie deste ano. Sem
mencionar que vai propiciar a venda de todos os batons Sunglazed Wine que a Cosmticos Fortune puder produzir.
   Sobressaltada, Allie olhou para a foto em questo. Era uma de cabea e ombros, com seu rosto virado ligeiramente para a
esquerda. Seu queixo estava inclinado para cima. Seus lbios vermelho-escuros estavam partidos em um pequeno meio-sorriso.
Dom tinha posto fogo em uma caixa para manchar ligeiramente a parede por trs dela, que era padronizada com antigos
smbolos anasazi. No entanto, ainda sobrara bastante textura para remeter ao misterioso passado.
   Era um porta-retrato de agora e daquele tempo. De uma mulher viva, respirando, e de uma civilizao morta h muito tempo.
Allie tambm notou, com seu olhar experiente, que a foto poderia levar o olhar das pessoas a uma boca que usava gloss da nova
gradao de cores da Cosmticos Fortune.
   Naquele momento, Allie concordou com a confidncia de Dom, sobre a possibilidade de a foto render a ele o prestigiado
prmio Addie do Conselho Nacional de Propaganda. Allie tambm tinha esperana de levar todo um continente de mulheres a
experimentarem o Sunglazed Wine.
    Est boa, Dom  disse ela, calmamente.  Muito boa. Acho que deveramos us-la no espao de duas pginas que
compramos na Cosmo.
    Eu tambm.
   Os demais se aproximaram para observar a foto. Os assistentes de Dom mais experientes, Xola e o diretor de arte fizeram
comentrios. A discusso foi crescendo, calorosa e extensa. Ento Dom deu a folha de contatos a um estagirio e pediu que ele
fizesse cpias das fotos circuladas na sala escura, no fim da unidade de processamento.
   Pegando a prxima folha, Dom se inclinou na mesa. Cansada, Allie deslizou em sua cadeira. Ela encarou Rafe por cima das
cabeas dos demais. Ele parecia to cansado quanto ela, pensou. A tenso dos ltimos dias, sem contar com a atividade
extenuante dos dois na noite anterior, acrescentaram uma rede de linhas finas no canto dos olhos dele. Sulcos profundos
marcavam sua boca, uma boca que Allie adorava beijar. Acima da gola da camisa azul, o queixo dele mostrava uma sombra
escura. Apesar de ele estar sentado em um banco alto com uma graa preguiosa, com uma das botas apoiada, ela podia ver as
linhas rgidas de seus ombros.
   Afastando a cadeira, ela revirou o pescoo para amenizar a dor e foi para o lado de Rafe.
    Cansado?  ela perguntou suavemente, sobre o burburinho da conversa calorosa em torno da mesa.
   Ele deu de ombros.
    Um pouco. Acredito que no tanto quanto voc. Venha, vire.
   Ele comeou a massagear seu pescoo e os ombros. O trabalho de seus dedos funcionava como mgica para Allie.
   Lentamente, ela livrou-se do cansao como uma pele descartvel. Isso era bom, ela pensou, em uma vagarosa onda de prazer.
Muito bom. Ela sequer precisava desejar que ele a tocasse.
   Quando ela virou para olhar para ele, seus olhos estavam iluminados por promessa.
    Foi maravilhoso. Vou retribuir o favor quando voltarmos para a cabana. Ainda tenho uma boa quantidade do creme
milagroso.
   Rafe curvou a boca em um sorriso torto.
    Acho que no precisarei de milagres esta noite.
    Eu no teria certeza, rapaz. Lembre-se, sou uma modelo profissional. Posso ficar em uma mesma posio por horas.
   O zumbido do telefone porttil interrompeu o riso de Rafe. Dom retirou o fone do gancho, claramente perturbado com a
interrupo.
    O qu?  ele berrou.  Sim, est certo. Desligando, ele lanou um olhar no amigvel para Rafe.
    Tem um fax chegando para voc na recepo. De Nova York. A recepcionista disse que est escrito Ateno Imediata.
   A tenso que Rafe esquecera naqueles pequenos momentos com Allie apertou seu pescoo como uma prensa. Ele sentiu um
frio na barriga quando ela virou, com os olhos arregalados.
    Nova York?
   Ele balanou a cabea.
    Eu fiz uma ligao hoje cedo. Deve ser a resposta.
     melhor voc correr.
   Rafe hesitou, no querendo deix-la sozinha, mesmo pelos curtos momentos que levaria para cruzar o jardim at o prdio
principal. Franzindo a testa, ele olhou para o grupo reunido em torno da mesa.
    Quanto tempo mais vocs ficaro aqui?  ele perguntou a Avendez.
    Se voc parar de pegar Allie e deix-la voltar para o trabalho, podemos terminar em meia hora ou menos.
    V pegar o fax, Rafe  Allie estava ansiosa.  Ficarei aqui.
    Voc est com o bipe?
   Ela bateu na perna, balanando a cabea.
    J volto.
   Rafe correu pelo jardim. Passando pelo porteiro sonolento, ele se encaminhou para a recepo. A recepcionista o saudou com
um sorriso, ento levantou os ombros, quando ele pediu o fax.
    Desculpe, Sr. Stone. A mquina comeu a folha. Eu liguei para o emissor e pedi que retransmitisse. Deve chegar em alguns
minutos.
   Rafe blasfemou e praguejou ao informar  recepcionista que o sistema de fax do Rancho Tremayo era to eficiente quanto o
de mensagens de voz. Ele pegou um copo de caf destinado aos hspedes que chegavam tarde, soprando o vapor enquanto
tentava se acalmar. Sua impacincia aumentava a cada minuto, assim como sua inquietao. O detetive devia ter descoberto algo
muito importante no Centro Nacional de Informaes sobre Crimes para enviar um fax a essa hora.
   Ele verificou o relgio, notando que passava das duas da manh em Nova York. E uns quinze minutos desde que a
recepcionista ligara.
    Que tal verificar este fax? Ela olhou para cima, com um sorriso apaziguador.
    No ouvi a mquina na sala dos fundos apitar.
    Verifique  ele resmungou.
    Sim, senhor.
   Rafe nunca chegou a ver o fax. Ele ainda estava esperando quando o bipe em seu bolso soou um alarme constante.


   Captulo 13

   Mais tarde, Allie se lembraria da seqncia de eventos daquela noite como um sonho em cmera lenta, como um filme antigo
reproduzido vrias vezes na velocidade errada. Tudo aconteceu muito rpido, mas ao mesmo tempo pareceu ter durado dez
vidas.
   Em um momento, ela estava friccionando a testa para amenizar a tenso deixada pela dor de cabea causada pelo cheiro de
fluido de revelao e pelo marcador.
   Depois, Dom estava reunindo as folhas de contato e as colocando em uma pasta. Enfiando a pasta em um armrio, ele parou.
Os demais olharam para ele, surpresos.
    No vamos trabalhar na programao de amanh?  perguntou o diretor de arte.
    Hoje  noite, no  disse ele, bruscamente.  Estamos todos muito cansados. Faremos isso amanh de manh. Vamos,
vamos levar nossa estrela para sua cabana e ver se encontramos seu co de guarda no caminho.
   Allie se levantou e se esticou, sentindo uma prostrao sensual percorr-la diante do pensamento de localizar Rafe e se
trancar na cabana com ele. Ela o teria ao seu lado por toda a noite. Se eles terminassem o ensaio amanh e o fax de Nova York
resolvesse o mistrio das ligaes, talvez ela o tivesse por todas as noites. Longe de Dom, longe da equipe e do estresse das
ltimas semanas, eles teriam tempo para explorar um ao outro. De reescrever o resto de suas preciosas regras.
   Antecipadamente cansada, Allie seguiu Dom e os demais at a porta. Ela procurou o interruptor quando saiu, com a inteno
de apagar as luzes.
    Pode deixar  disse Dom.  Vou voltar.
    Pensei que voc tivesse dito que estamos todos muito cansados.
    Sim, bem, alguns de ns esto cansados. Vamos, menina, vamos para a sua priso.  Ele comeou a passar o brao em
volta do pescoo dela, ento se policiou.  Acho que terei que me lembrar de no fazer isso. Seu amigo parece no gostar.
   Allie sentiu o desafio por trs do escrnio dele, bem como uma necessidade de reafirmao. Pegando o brao dele, ela o
empurrou. Xola virou e olhou para eles curiosamente, com o rosto como uma mscara indecifrvel sob a luz fraca das lanternas
do jardim.
    Rafe acha que  impossvel um homem ser amigo de uma mulher que deseja  disse Allie, calmamente.  Eu... eu acho
que o mesmo acontece com relao s mulheres.
   O fotgrafo fez uma careta.
    Voc no tem que me dizer que o deseja. Eu sou aquele que fica do outro lado do visor, lembra? Vi cada olhar ansioso
que voc lanou na direo dele.
   Allie sorriu e puxou um pedao dos cabelos negros dele.
    Vai alm de desejo, Dom. Pelo menos de minha parte. Acho... tenho quase certeza de que o amo.
   Ele no respondeu por alguns segundos. Allie pensou ter captado uma vacilao de dor, rapidamente ocultada, mas ela sabia
que no havia nada a fazer alm de ser honesta com ele... e ser sua amiga.
    Voc j pensou que estava apaixonada antes, Allie. Pelo que me lembro, voc estava com tudo pronto para que eu a
fotografasse e lhe desse um porta-retrato de casamento.
    Eu sei.  Ela caiu na velha explicao para todas as coisas que no podem ser explicadas.   diferente.
    Tem certeza?
    Sim.
   Os ombros de Dom despencaram, depois ergueram-se em desdm.
    Diabos. Creio que terei que fazer outro porta-retrato para voc dar a seu noivo de presente.
   Ela sorriu, diante da expresso cuidadosamente insatisfeita dele.
    Espero que sim.
   Ele hesitou, ento respondeu ao sorriso dela com outro sorriso.
    No consigo pensar em nada mais perfeito do que a foto que escolhemos hoje para o anncio da Cosmo.
    Oh, Dom  Allie suspirou.  Aquela foto seria perfeita! Algo do Novo Mxico. Do tempo que passamos juntos aqui.
    Deus, no fique toda entusiasmada, toda guinchando e dando uma de super modelo comigo  disse ele, rudemente. 
Deixe-me pegar a folha de contatos. Voc pode mostrar ao sem-graa por quem tem quase certeza de que se apaixonou e me
dizer se ele gosta dela.
   Ela comeou a balanar a cabea, ento captou o olhar de Xola. Por um momento descuidado, foi possvel ver um desejo
explcito na expresso da mulher. Allie pegou o brao de Dom quando ele virou na direo da unidade de processamento.
    Espere. Eu pego.  melhor voc explicar a Xola o que estou fazendo. No quero que ela pense que estou fazendo baguna
com os acessrios que ela reuniu para amanh.
   Dando um suave empurro em Dom na direo da produtora, Allie caminhou de volta para a unidade. Ela entrou e deixou
que a porta batesse atrs dela, enquanto caminhava at a mesa. Puxando a pasta na qual veria as folhas de contato de Dom, ela
as folheou. Como no encontrou a que queria, comeou a folhe-las novamente.
   Demorou um certo tempo at que ela lembrasse que Dom a entregara a Jerry, para que ele a levasse  sala escura do centro
de processamento para ser revelada. Ela estava a meio caminho da sala de revelao quando percebeu um pequeno feixe de luz
sob a porta. Franzindo o cenho, ela olhou para a luz e parou, de repente.
   Lembrava-se de Jerry ter ido para a sala de revelao, mas no conseguia lembrar se ele sara de l e deixara o local com os
demais. Recordando da suspeita de Rafe sobre o rapaz, Allie comeou a recuar. Naquele momento, a porta foi aberta e Jerry
saiu, esfregando as costas da mo no nariz.
   Ele fez um movimento brusco e, quando viu Allie, arregalou os olhos. Ento, ele franziu o cenho e olhou para a sala vazia.
    Onde esto todos?
    Decidimos terminar mais cedo  ela respondeu.  Eles esto aguardando do lado de fora.
   Ele sentiu as narinas em chamas e respirou rapidamente quando olhou para Allie.
    Por que voc est aqui?
   A intensidade repentina de seu olhar assustou Allie.
    Eu, , s voltei para pegar uma folha de contatos. Olhe, eu no sabia que voc estava aqui. Quero dizer, esqueci que voc
estava trabalhando na sala de revelao. No queria incomod-lo.
   Allie sabia que estava tagarelando, mas o olhar de Jerry arrepiava os cabelos de sua nuca. Ela colocou a mo no bolso. Deu
outro passo e sentiu as pernas baterem na mesa.
    Eu pego a folha amanh  ela disse.  Quando voc no estiver ocupado.
    Espere.
   Ao comando resmungado dele, ela olhou rapidamente para seu rosto. A voz dele era baixa, quase um sussurro.
    No, realmente. Estou cansada. Eu...
   O olhar de Jerry percorreu as prateleiras de suprimentos ao lado dele. Quando Allie caminhou ao redor da mesa na direo da
porta, ele fez um movimento rpido com a mo e pegou uma garrafa de vidro com um lquido laranja.
   Era apenas o lquido que indicava o trmino da revelao, ela disse a si mesma, tentando no se apavorar. Ele precisava
daquilo para processar as impresses. Apesar de seus maiores esforos para manter-se calma, sua mo tremia quando ela pegou
na fechadura e tentou abrir a porta.
   Instantaneamente, ele estava ao seu lado, pressionando a porta com a palma da mo. Allie pulou para trs. Apertou o bipe em
seu bolso no exato momento em que ele levantou a garrafa e tirou o bon.
   Um odor de produto qumico corrosivo preencheu o ar, somando-se ao cheiro penetrante do medo que preenchia as
sensaes de Allie. Ela abriu a boca para gritar, ento a fechou rapidamente quando ele levantou a garrafa de forma ameaadora.
    No grite, Allison!  ele pediu, suavemente.
   Allison! Ele a chamara de Allison! Rafe estava certo, ela pensou, com a garganta bloqueada pelo medo. Ele estava certo.
    No chame os outros. No quero machucar voc mais do que preciso.
   Oh, Deus. Ela apertou o pulso contra o bipe com o mximo de fora possvel. Rafe! Por favor, Rafe! Corra!
   Passando a lngua nos lbios, ela se afastou tanto quanto o pequeno local permitia. Uma coxa bateu no banco em que Rafe
sentara anteriormente. Allie tateou por trs dela com a mo livre. Jamais deixando de pressionar o bipe.
    Por que est fazendo isso?
    Eu tenho que fazer.
    Por que, Jerry? Pensei que fssemos amigos. Pensei que voc... gostasse de trabalhar comigo.
    Eu gosto. Desculpe, Allison.
   Mantendo os olhos cravados no rosto dela, ele mexeu desajeitadamente no ferrolho da porta. Allie tentava freneticamente
distra-lo enquanto procurava agarrar o banco. Se conseguisse peg-lo bem o bastante para sacudi-lo com uma das mos, poderia
desviar o corrosivo qumico o suficiente para mant-lo longe de seus olhos.
    Por que, Jerry? S me diga por qu!
   Rafe! Corra, por favor!
   A mo dele deixou o ferrolho da porta e arrastou-se nervosamente sobre seu lbio superior.
    Voc deve saber, Allison. Voc  muito linda. Muito perfeita. Voc...
   Allie ouviu o som de passos correndo do lado de fora meio segundo antes de Jerry. Esse instante deu a ela o tempo
necessrio para jogar o banco. Ela o sacudiu com fora, puxando a outra mo do bolso para proteger os olhos e o rosto quando
se virasse.
   Ela ouviu um grunhido, seguido imediatamente de uma batida na porta aberta a chute. Mantendo os olhos protegidos, Allie
se atirou na direo da porta.
    Rafe!  ela gritou, atirando-se na figura slida diante dela.  Saia! Ele tem produtos qumicos. Ele...
   Mos fortes a pegaram pelo brao e a jogaram para fora. Allie caiu com o rosto para cima, as mos esparramadas, no mesmo
momento em que Jerry berrava enfurecido. Ela sentiu dor nos pulsos arranhados, quando bateu na sujeira com as mos. Atrs
dela, Rafe gritava sobre a fria e a raiva incoerentes de Jerry.
    Largue isso, Philips! Largue a droga...
   Quando se jogou no cho, Allie ouviu um tiro. Ela ouviu um barulho estrondoso, como o som de um corpo se chocando
contra as prateleiras de suprimentos.
    Largue!  Rafe gritou novamente, um instante depois. Assim que Allie ajoelhou, outro tiro rompeu a noite.
   Momentos depois, o mundo explodiu.
   Quando um lote de produtos qumicos pegou fogo, uma luz branca capaz de cegar comeou a irradiar da unidade de
processamento. A fora da exploso jogou Allie para trs. Ela cambaleou um pouco, depois lutou para equilibrar-se.
    Rafe!  berrou Allie.  Oh, meu Deus, Rafe!
    Que diabos...!
   Dom passou um brao em torno da cintura dela, puxando-a antes que ela desse um passo na direo da porta.
    Rafe est l dentro!  ela berrou, agarrando o brao dele.  E Jerry!
   Allie cravou as unhas em Dom. E seus ps o atingiram com chutes. Dom caiu e Allie se livrou dele. Ela passou o brao no
rosto e correu para a unidade de processamento.
   Encontrou Rafe encolhido no cho com sangue escorrendo do talho em sua cabea. Soluando e respirando de forma
entrecortada para obter ar, ela pegou o brao dele e o arrastou. Allie estava rodeada de chamas, que estalavam nas paredes e na
moblia. Nas roupas dela e nas de Rafe. O ar estava tomado por um vapor txico, espesso. Fechando os olhos e a boca, Allie
tentou no respirar, enquanto tropeava na direo da porta aberta, levando Rafe.
   Seu rosto, suas mos e sua garganta foram chamuscados pelo calor. As chamas brancas a cegavam. De repente, uma outra
silhueta apareceu a seu lado. Dom agarrou as pernas de Rafe e puxou. Momentos depois, os trs caram para fora da porta, com
braos e pernas embolados.
   Allie ouviu sons ao longe. Ela sentiu vagamente mos arrastando-a e ajudando-a a se levantar. Mais figuras se curvaram para
pegar Rafe e afast-lo das chamas, que agora saam pela porta. Allie agarrou o colete dele e puxou com toda a fora.
    Dom!  a voz de Xola estava estridente de pnico, quando ela puxou o brao do fotgrafo.  Levante! Essa coisa pode
explodir pelos ares a qualquer momento.
    Jerry est l dentro!  Allie engasgou, quando o grupo comeou a correr.  Temos que...
   De repente, toda a unidade de processamento foi levantada do cho. Um estrondo enorme rompeu a noite. Allie caiu sobre o
corpo de Rafe, protegendo-o com seu prprio corpo.

   Rafe se moveu lentamente na escurido ao seu redor. Os sons invadiam a neblina impenetrvel. Uma sirene soou em algum
lugar acima de sua cabea. Metais chocalhavam.
   Tons de vozes subiam e desciam, uma masculina e desconhecida, a outra profundamente rouca.
   Ele franziu o cenho, tentando identificar os falantes e a vibrao sob ele. Sentiu dor com o ligeiro movimento de sua
sobrancelha. Centelhas brancas iluminaram a escurido com um brilho incandescente e angustiante.
   Em meio  dor, ele sentiu uma necessidade nica. Tinha que identificar quem estava falando. Tinha que saber se era Allie
grunhindo com uma voz to rouca. Lutando contra um gemido de agonia, ele forou seus clios para cima, primeiro os da
direita, depois os da esquerda. Antes de a luz cegante parar de rodar em frente aos seus olhos, seu queixo foi tocado por dedos.
    Rafe, voc pode me ver?
   Ele olhou de esguelha, em uma tentativa de interromper as acrobacias das luzes.
    Allie?
    Estou aqui, querido. Estou aqui.
   Se Rafe no tivesse visto rapidamente com os olhos cerrados uns cabelos avermelhados, teria pensado que a voz
profundamente rouca fosse de Xola. Ele forou a abertura dos olhos para ver se poderia ser realmente Allie falando daquele
jeito.
   Por uma frao de segundos, ele no tinha certeza. A mulher que se inclinava sobre ele tinha cabelos bem avermelhados, mas
ele caa desnivelado e suas pontas encaracolavam em cachos pretos. Seus olhos castanhos injetados pareciam dois buracos
brancos enormes em um rosto chamuscado. A maior parte da sobrancelha direita dela tinha sido queimada e algo que ele
imediatamente reconheceu como sangue pingava de sua bochecha.
   Rafe foi tomado por pnico. Ele se moveu bruscamente, ignorando a espetada forte do tubo de soro. A mo dele pegou o
antebrao dela, aproximando-a.
    Voc est bem?
    Estou bem.  Ela retirou o cabelo da testa dele.  Estamos preocupados com voc. Jerry... Jerry atingiu voc com a
garrafa de vidro e jogou produtos qumicos...
   Ela parou, engolindo em seco. Rafe recuperou os sentidos o bastante para compreender o significado das palavras trmulas
dela. Ele passou a lngua por seus lbios rachados.
    Acho que voc ter que passar um pouco mais de tinta em mim para cobrir as cicatrizes e os machucados, como fizemos
com os cavalos do carrossel.
   Allie fitou-o por alguns segundos, depois soluou aliviada, e riu.
    Terei que fazer isso em ns dois, apesar de achar que nem os produtos miraculosos da Cosmticos Fortune sero capazes
de consertar isso tudo.
   Rafe retirou uma mecha de cabelo tostado que estava entre seu polegar e seu dedo indicador. Ele esboou um pequeno
sorriso, mas seus olhos ainda estavam muito srios.
    Voc no precisa de reparos, querida. Voc  a coisa mais linda que j vi na vida.
   Rafe passou seus dedos aquecidos na bochecha da Allie. Ela deu uma palmadinha neles com as costas das mos. Naquele
momento, sentiu-se mais linda do que nunca.
   Puxando um dos braos para equilibrar-se contra a parede da ambulncia durante uma curva, ela agachou ao lado da maca de
Rafe e sussurrou promessas de massagens longas e lentas, noites interminveis passadas espalhando tinta e vrios outros
materiais nos dois, e nada de corridas matinais pelas prximas duas semanas, pelo menos.


   Captulo 14

   Quando Rafe acordou pela segunda vez, o amanhecer penetrava pelas cortinas penduradas em um par de janelas altas.
Piscando, ele passou a lngua ao redor da boca seca.
   Seu primeiro pensamento foi para Allie. Ela estivera com ele na noite anterior. Por um momento. At que um mdico vestido
de verde a expulsara, dizendo que ela precisava tanto de repouso e recuperao quanto o paciente.
   Conforme a mente de Rafe foi clareando, imagens vividas dos eventos que levaram  apario do mdico comearam a
surgir. Ele se lembrou de sua pancada no jardim, de um olhar rpido no rosto aterrorizado de Allie quando ele abriu a porta e de
quando ela se jogou em cima dele. Seus msculos ficaram tensos, quando ele se lembrou de t-la salvo e depois voltado para
encarar o homem que a ameaara.
   Naquele momento, tudo se perdeu.
   Ele lembrava de um spray de lquido laranja arremessado em sua direo. De uma sensao de queimao em seu pescoo,
no antebrao e no rosto. Dos olhos lacrimejando por causa dos vapores txicos. De um grito de alerta, quando Philips
estraalhou a garrafa na beira da mesa e foi na direo dele com um caco de vidro. Como Rafe pretendia, o primeiro tiro pegou
o ombro do estagirio. Ele se desequilibrou para trs, caindo contra umas prateleiras, depois se projetou para frente de novo. O
segundo tiro deveria ter pego o brao levantado dele. Rafe teve certeza de ter ouvido o rudo horroroso de dilaceramento de osso
no mesmo instante em que a bala perfurou o armrio atrs de Philips e incendiou os produtos qumicos.
   Ele s conseguia lembrar de fragmentos, depois disso. Uma viagem de ambulncia. O rosto sujo de Allie sorrindo para ele.
Rafe ficou parado, permitindo que o horror da noite retrocedesse, quando vises de Allie preencheram seus pensamentos.
Mesmo enfarruscada e chamuscada, ela se exaltava com uma beleza interior que fazia Rafe padecer.
   Aos poucos, os sons do hospital comearam a invadir sua conscincia. Um carrinho rangia ao longo do corredor. Duas
pessoas caminhavam, falando baixo. Rafe notou que o local era agitado. Era hora de se recompor antes que Allie chegasse.
   Ele se levantou um pouco, fazendo uma careta para o vago latejamento de sua testa. O vento frio no bumbum o agitou mais
do que qualquer outra coisa. Enquanto Rafe deslizava suas ndegas nuas para fora da cama, conclura que os roupes de hospital
foram feitos para colocar os homens de p e expuls-los do local o mais rpido possvel.
   Agarrando o tubo ligado ao seu brao, ele conseguiu chegar ao banheiro. Uma pequena pancada no interruptor confirmou o
que Allie insinuara na noite anterior. Ele logo teria mais algumas cicatrizes para acrescentar  sua coleo. Os produtos
qumicos que Philips atirara contra ele queimaram algumas partes de seu pescoo e de seu peito. Levantando uma ponta do
curativo da testa, Rafe fez uma careta ao ver o corte deixado pelo caco de vidro. Comeava bem no canto superior esquerdo da
testa, cortava at a sobrancelha e fazia uma curva para a bochecha. Algum havia suturado. Com muito capricho.
   Rafe colocou o curativo no lugar e abriu a torneira. Conforme jogava gua nas partes de seu rosto que no estavam cobertas
por curativo, notou que suas novas ornamentaes no o preocupavam. O item mais prioritrio em sua agenda agora era
conseguir um pijama decente e uma escova de dentes com uma enfermeira para que pudesse beijar Allie quando ela chegasse.
   Ela chegou quando Rafe estava colocando o pijama com o auxlio da enfermeira. Ele sentiu outra rajada de vento frio em
suas costas nuas e levantou o short do pijama at os quadris. Desequilibrado com o n do cordo, ele virou.
   Quando viu Allie, ficou gelado.
   A mulher que o levara para o hospital no era a mesma que se inclinara sobre ele na ambulncia. Ela cortara o cabelos em
um corte mais curto. Suas bochechas estavam coradas por um blush de cor delicada. Aquela boca carnuda e sensual que dera
prazer a Rafe de formas que ele nem ousava lembrar com a enfermeira to perto estava coberta por um batom acobreado.
    Venha, deixe-me ajud-lo.
   Ela acotovelou levemente a simptica enfermeira e segurou o cordo do short. Ele olhou para baixo, para o topo da cabea
recm-tosada dela, enquanto os dedos habilidosos de Allie pegavam o cordo e o amarravam em um n elaborado.
    Eu j mencionei antes que acho que voc tem o bumbum lindo?  perguntou Allie suavemente, com a respirao morna
e molhada contra o peito nu dele.
   A enfermeira riu e saiu do quarto ao observar que seu paciente estava em mos competentes. Ela balanou a cabea para o
senhor bem apessoado, de cabelos brancos, que ficou impressionado e colocou as mos atrs das costas, olhando discretamente
para o teto.
   Rafe s registrava as reaes deles de forma perifrica. Todo o seu ser estava centrado na mulher diante dele.
    No  ele respondeu, sorrindo de forma assimtrica para ela.  Nunca.
    Bem, eu acho. Que bom, j que essa ser a nica parte do seu corpo que poderei tocar por um bom tempo.
   Rafe acariciou o queixo dela e puxou o rosto dela em sua direo.
    Acho que seremos capazes de encontrar alguns centmetros quadrados ainda tocveis.
   Todo o corpo de Allie se arrepiou com a necessidade de ficar na ponta dos ps e marc-lo com a fora de seu amor.
    Mais tarde  ela prometeu, com um sussurro rouco.  Mais tarde encontraremos todos os locais tocveis.
   Ele apertou mais os dedos no queixo dela, e o sobressalto de apetite nos olhos dele deu a entender que mais tarde seria cedo.
Muito cedo. Escondendo um arrepio de antecipao urgente, ela se esquivou da mo dele e virou-se para apresentar o homem
que esperava pacientemente na beira da cama do hospital.
    Este  Sterling Foster, Rafe. O advogado principal da Cosmticos Fortune e um de nossos amigos mais confiveis. Estava
em Dallas quando liguei para minha famlia para contar sobre a exploso de ontem  noite e veio na frente dos outros.
    Outros?
   Foster se aproximou, com a mo estendida.
    A irm de Allie est trazendo os pais de avio para Santa F, Sr. Stone. Eu estava mais perto e vim imediatamente.
   Rafe apertou a mo do homem. A pegada firme de Foster, assim como os ombros largos, sugeriam que ele era um homem
que devia ter passado por algumas brigas tanto dentro quanto fora dos tribunais. Sua idade lhe caa to bem quanto o terno bem
cortado, pensou Rafe.
    Allie me passou a maioria dos detalhes do que aconteceu  disse o advogado, calmamente.  Mas ainda h algumas
perguntas sem resposta que me preocupam.
    A mim tambm  respondeu Rafe.  Mas ainda estou meio tonto com o que ocorreu na noite passada. Seria melhor
Allie me passar alguns detalhes tambm.
   Sentando-se na beirada da cama, ela deu uma passada nos eventos assustadores.
    Descobriram o corpo de Jerry ontem  noite  ela concluiu, revirando as mos no colo.  Os pais dele esto vindo para
c hoje.
    Ele no deu nenhuma razo para o que fez?  perguntou Rafe, preocupado.
    Nenhuma, a no ser dizer que eu era muito perfeita.  Ela estremeceu.  Muito... muito linda.
   Rafe combateu a repentina e homicida raiva que o acometeu. Mais tarde, ele poderia sentir um certo pesar pela morte do
estagirio. Agora, porm, no podia perdo-lo pelo terror e pelo perigo aos quais exps Allie, ou pelas sombras que manchavam
o olhar dela.
    O que mais?  ele perguntou. Ela balanou a cabea.
    Nada. Ele s continuou dizendo que tinha que me machucar.
    Talvez o fax explique...
    Que fax?  perguntou o advogado.
    Aqui, eu o tenho em minha bolsa.
   Allie pegou uma folha dobrada e deu para Rafe. Ele deu uma olhada no cabealho e franziu o cenho.
    Duas apreenses por droga, uma como menor por vender e a ltima por portar. Fico surpreso pela administrao da
universidade ter permitido que ele continuasse estudando depois dessa ltima.
    Talvez eles no soubessem  sugeriu Allie, hesitante.  Em alguns estados,  fcil apagar registros.
   Rafe queria desesperadamente apagar os ltimos traos de medo do rosto dela. Mas todos os seus instintos diziam a ele que
havia mais por trs das ligaes de Philips do que uma obsesso doentia. Apertando a folha de fax, ele encarou os olhos azuis de
Sterling Foster.
    Algo no est certo.
    Voc me permite?
   O advogado pegou a folha amarrotada. Seu rosto liso permaneceu impassvel quando ele analisou as informaes esboadas
do fax.
    Minha tia Rebecca contratou um investigador particular para analisar o acidente que matou Kate  falou Allie,
lentamente.  Ele ampliou a investigao para incluir a exploso do laboratrio. Entre os contatos dele e os seus, talvez
consigamos descobrir o que motivou Jerry Philips.
    Descobriremos, querida.  A promessa de Rafe era segura e taxativa.  Descobriremos.
   Foster apertou os olhos por um momento, ento dobrou o fax e o colocou no bolso.
    Se vocs me do licena, farei algumas ligaes.  Ele estendeu a mo mais uma vez.  Voc ouvir isso mais algumas
vezes nos prximos dias, certamente, mas deixe-me dizer primeiro: Obrigado.
   Rafe olhou para Allie.
    Sou eu quem devo agradecer.
    Isso far certas pessoas extremamente felizes  murmurou o advogado obscuramente, ao virar para sair.
   Rafe se reuniria depois com Foster e Jake Fortune para decidirem para onde iriam depois dali. Agora, sua principal
preocupao era Allie. Movido por uma necessidade de tirar as sombras do olhar dela de uma vez por todas, ele aproximou o
rosto dela do dele.
    Sabe  ele contemplou-a  Philips estava errado. Voc  linda, mas no  perfeita. No depois de um longo ensaio.
   Ela piscou, surpresa.
     isso?
    Sinto que sim.
   Ela arqueou uma das sobrancelhas.
    Voc poderia esclarecer essas reas em que sou deficiente? S para referncia futura, sabe?
   Rafe roou o polegar naquela boca maquiada.
    Bem, voc tem a tendncia a reescrever regras quando elas so inconvenientes para voc.
    Verdade.
    Voc pode ser cabea-dura com relao a algumas coisas, como deixar uma cama perfeitamente boa para correr ao
amanhecer.
    Creio que eu possa ser um pouco mais flexvel com relao ao meu cronograma  ela admitiu de m vontade, passando a
lngua no polegar dele.  No h razo para abandonar uma cama perfeitamente boa... se houver uma razo para isso.
   Ele sorriu para ela.
    Eu poderia dar-lhe uma razo.
   O corao de Allie acelerou. Ela esperou, desejando que ele dissesse as palavras que j dizia com os olhos, que ela sentia
pelo toque de seu polegar.
    Amo voc, Allie. Seriamente.
   O sorriso dela se desdobrou em um suspiro de felicidade. Envolvendo os braos na cintura nua dele, ela ficou na ponta dos
ps.
    Amo voc tambm, querido. Amo voc muito seriamente.
   Ela fechou os olhos, saboreando o beijo. Foi suave, por causa dos machucados dele, e caloroso, e to maravilhoso que Allie
podia ter se perdido no toque dele para o resto da vida. Infelizmente, uma voz raivosa ecoou do lado de fora momentos depois.
    No, droga, no voltarei em horrio de visita. Tenho que trabalhar.
   Logo depois, a porta bateu contra a parede e Dom entrou. Sua careca estava incandescente, devido  luz fluorescente do
local. Assim como Allie, ele perdera cabelo e sobrancelha nas chamas. Diferente de Allie, ele no pintara a sobrancelha.
   Xola o seguia a um passo mais vagaroso, sorrindo uma saudao quando o fotgrafo soltou, exasperado:
    A que horas esse pessoal levanta? So mais de dez horas, pelo horrio de Nova York. Voc est bem, Stone?
    Estou quase  Rafe se levantou e estendeu a mo. Allie me disse que voc ajudou-a a me arrastar do centro de
processamento ontem  noite. Obrigado.
   Os olhos cinza fitaram os azuis e Dom apertou a mo estendida com firmeza.
    Sim, bem, de nada. Estou sentido porque a foto de Allie que eu ia dar para voc de presente de casamento em um porta-
retrato se foi com as chamas.
   Rafe fitou Allie por cima da careca brilhante de Dom.
    Presente de casamento?
   Ela sorriu.
    Presente de casamento.
    Vocs podem conversar sobre isso mais tarde  exclamou Dom, impaciente.  Agora, Allie precisa voltar a trabalhar.
Tenho cpia de tudo, menos da seqncia de ontem do museu. Se corrermos, poderemos refaz-la hoje. Um pouco de luz
criativa e ningum notar que ela foi chamuscada. Vamos, Allie, vamos.
    Espere, Avendez.
   Dom virou.
    O qu?
    Preciso acertar umas coisas com Allie antes de ela sair para qualquer lugar.
   O fotgrafo passou a mo sobre seu crnio brilhante.
    Ah, por Deus! Voc ainda est bancando o co de guarda? Seu trabalho terminou, no?
    Ainda no  falou Rafe arrastadamente, com os olhos no rosto de Allie.
    No?  ela perguntou, sem ar.
    No, querida  ele respondeu, acariciando sua bochecha.  S est comeando.
   Com um riso farto e aveludado, Xola passou o brao em torno do pescoo de Dom.
    Por que no esperamos l fora? Creio que eles querem ficar sozinhos.
   O fotgrafo lanou um olhar sobressaltado a ela. Por uma vez ele ficou calado e saiu do quarto.
    Sobre esse negcio de me proteger...?  ela falou, depois que a porta foi fechada.
    Pensei que tivssemos estabelecido algumas regras de base  explicou Rafe, sorrindo para ela de forma que a fez se
derreter.  Algo me diz que esse emprego vai durar para sempre.


   Eplogo

    Droga, Sterling! No gosto da idia de estar morta!
   O rosto do advogado foi preenchido por um sorriso cansado. Ele passara a noite toda em um avio para voltar para
Minneapolis, depois de deixar Allie e seu guarda-costas, ciente de que sua parceira desejaria ter um relatrio em primeira mo.
Ele a observava agora, enquanto ela caminhava pelo apartamento que ele alugara para ela usando um nome falso, notando o
rubor de raiva que tomava conta de suas mas do rosto salientes e do tremor delicado de seu nariz adunco. Qualquer filho ou
neto de Kate Fortune reconheceria os sinais de perigo imediatamente e manteria uma distncia razovel. Para Sterling, que era
seu amigo h mais tempo do que seu advogado, a vitalidade que irradiava daquele corpo esbelto era to fascinante quanto j fora
alarmante.
   Ela virou novamente na sala, ignorando a vista panormica para os lagos azuis reluzentes dispostos entre a vegetao de
Minneapolis em pleno vero. A bengala que utilizava desde que seu avio cara na floresta amaznica batia contra o cho de
madeira.
    Posso lembr-la de que toda essa charada foi idia sua?  ele argumentou, moderadamente.
   Ela balanou a mo, impaciente.
    Eu sei, eu sei.
   Inicialmente, Foster se opusera  idia. Alis, ele tambm se opusera  idia de Kate pilotar seu jato at a Amrica do Sul,
onde foi em busca de espcies recentemente descobertas de aloe que forneceriam o ingrediente "miraculoso" para sua nova linha
de cosmticos. Mas Kate no era mulher de ser interrompida por ningum. Quando a carcaa queimada de seu avio foi
encontrada no fundo da floresta amaznica, ele ficou to abalado quanto qualquer um dos Fortune.
   Ele no era um homem dado a emoes, mas aquelas noites longas e sombrias depois do enterro de Kate foram as mais
tristes de sua vida. Ainda no tinha se recuperado por completo do vazio causado pela morte dela em seu corao quando a
bendita mulher bateu  sua porta e entrou to audaz quanto possvel, quase causando um enfarte nele!
   Indomvel como sempre, Kate lutara contra o agressor que estava escondido em seu avio. A contenda fez com que a
aeronave tombasse na cobertura da floresta. Kate fora arremessada para fora momentos antes de o avio explodir em uma bola
de fogo. Nativos a levaram para sua aldeia distante e cuidaram dela, que logo se recuperou dos vrios machucados que obtivera.
Ento, ela voltou para Minneapolis e para o homem no qual confiava.
   Sterling no estava exatamente pronto para admitir nem mesmo para si mesmo que comeava a desejar mais do que
confiana daquela mulher surpreendente. Conhecia Kate h quatro dcadas, como cliente e como amiga. A idia de alterar
aquela relao confortvel e bem estabelecida o deixara quase to nervoso quanto a determinao absoluta de Kate de eliminar a
pessoa que contratara seu agressor. Foi idia dela permanecer como morta, e agora a mulher vibrante e independente fora pega
em sua prpria armadilha.
    Eu devia ter ido para o Novo Mxico  ela murmurou, irritada.  Preciso ver com meus prprios olhos que Allie est
bem.
    Ela est bem.
    Tambm quero conhecer este Rafe Stone.
    Ele  um bom homem. Um homem forte, pelo que pude notar durante o breve espao de tempo em que estive com ele.
     bom que seja  respondeu Kate, atenuando seus traos aristocratas.  Afinal de contas, Allie  minha neta.
   Foster hesitou, relutando em sobrecarregar ainda mais a cliente.
    Stone no est satisfeito com as respostas por trs da fixao de Jerry Philips por Allie  disse ele, lentamente.  Ele
disse...
   Kate lanou um olhar penetrante para ele.
    Disse o qu?
    Disse que algo est errado.
   Sua respirao rpida e ofegante quebrava o silncio. Segurando a ponta da bengala com as duas mos, ela o fitou.
    Sterling...
   Ela engoliu em seco e se forou a traduzir em palavras a suspeita horrenda que ele via se formando em seus olhos.
    E se todos os contratempos que a Cosmticos Fortune vem tendo ultimamente estiverem relacionados? E se no forem
eventos isolados?
   Lentamente, deliberadamente, ela relembrou a cadeia de reveses que atingiu sua famlia.
    Ainda no sabemos quem contratou o homem que tentou me matar. E por que o Servio de Imigrao causou tanto
problema a Nick e Caroline recentemente? E ento teve o incndio no laboratrio, e agora, este ataque a Allie.  Ela apertou
ainda mais a bengala, at os ns de seus dedos ficarem brancos.  E se houver uma pessoa por trs disso tudo?
   Apesar de a mesma suspeita comear a envolver seu pensamento, o advogado existente em Sterling foi levado a protestar.
    No temos provas, nada concreto que ligue estes eventos.
   Kate ergueu o queixo. Apesar da bengala e das mechas de cabelos grisalhos na cabea, ela parecia muito a jovem mulher de
negcios que o contratara como primeiro advogado corporativo da Cosmticos Fortune.
    Obteremos as provas  disse ela, com os olhos brilhando pela luz da batalha.  Se houver uma ligao, ns a
encontraremos.
   Foster mal escondeu um gemido. Quando Kate sustentava aquele olhar em seu rosto, ela era imbatvel. Ele supunha que os
meses seguintes seriam empolgantes e altamente perigosos.

   FIM
Sempre-Lendo, o melhor grupo de troca de livros da Internet!
